Čína buduje satelitné monštrum. Inšpiruje sa Starlinkom a chce mu konkurovať

Čína už dlhšie naznačuje záujem o vytvorenie dokonca dvoch satelitných megakonštelácií na šírenie internetu podobných sieti Starlink od SpaceX, ktorej pôsobenie na svojom území zakázala. Dátové pripojenie majú poskytovať pre Čínu a ďalšie krajiny v rámci jej sféry vplyvu. Prvá z konštelácií dostala pomenovanie Qianfan (Tisíc plachiet) a v cieľovej konfigurácii má obsahovať viac ako 14 000 satelitov.

Jej budovanie práve začalo, keď raketa Long March 6A odštartovala 6. augusta o 2:42 východného času (06:42 UTC) z Taiyuan Satellite Launch Center v severnej Číne a na polárnu obežnú dráhu vyniesla prvých 18 plochých satelitov Qianfan so satelitnou technológiou Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). 

Ďalšiu plánovanú čínsku satelitnú konšteláciu Guowang alebo „národnú sieť“, ktorú podporuje čínska centrálna vláda, má vybudovať štátom podporovaná spoločnosť SatNet a bude pozostávať z 13 000 satelitov. Nie je jasné, či sieť Qianfan a Guowang budú priamymi konkurentmi. Mohli by byť zamerané na rôzne segmenty širokopásmového trhu, vrátane armády. Reštriktívna internetová politika Číny sa však takmer isto prenesie z pozemných sietí aj do satelitného segmentu.

Isté je, že na nízkej obežnej dráhe (LEO) bude čoskoro podstatne rušnejšie ako dnes. Pozemské astronomické observatóriá budú nostalgicky spomínať na „zlaté časy“, keď pozorovania vesmíru rušili len tisíce satelitov Starlink, na ktoré dnes nadávajú.

Long March 6A je jedna z najnovších čínskych rakiet a ako prvá využíva prídavné posilňovače na tuhé palivo. Dokáže umiestniť užitočné zaťaženie až 4,5 ton na solárnu synchrónnu dráhu vo výške 700 kilometrov.

Várka 18 satelitov Qianfan vypustených v utorok je prvou z potenciálne tisícov družíc plánovaných spoločnosťou SSST, podporovanou šanghajskou samosprávou.

Predstavitelia Šanghaja zverejnili podrobnosti o tejto konštelácii len minulý rok. Podľa podania na Medzinárodnú telekomunikačnú úniu (ITU) vývojári so sídlom v Šanghaji plánujú spočiatku rozmiestniť 1 296 satelitov vo výške asi 1 160 kilometrov. 648 z nich má byť vypustených do konca roka 2025 s cieľom zabezpečiť pokrytie regionálnej siete.

V roku 2024 sa plánuje vypustenie 108 satelitov. Okrem prvých 18, ktoré sú už na orbite, by mali byť vypustené v dvoch samostatných misiách 36 a 54 satelitov. Dokončená sieť má pozostávať z viac ako 14 000 telekomunikačných družíc na LEO. Čínska štátna tlačová agentúra Xinhua uviedla, že konštelácia poskytne globálnym používateľom vysokorýchlostné a ultra spoľahlivé satelitné širokopásmové internetové služby s nízkou latenciou.

Nuž, s latenciou sa na sieť Starlink určite „nechytajú“, keďže satelity SpaceX lietajú zhruba v polovičnej výške a pokrývajú oblohu omnoho hustejšie. Aktuálne (stav k 4. 8. 2024) je na orbite 6 315 satelitov Starlink, z toho je 5 823 v aktívnej prevádzke. Toto číslo pritom narastá v priemere o niekoľko desiatok týždenne. V máji 2024 Starlink oslávil 3 milióny používateľov v 99 krajinách.

Konkurenčné projekty Starlinku zatiaľ väčšinou čelili vážnym problémom. OneWeb vyhlásil v roku 2020 bankrot, ala nakoniec spustil celú sieť prvej generácie 633 internetových satelitov – aj za pomoci nosných rakiet SpaceX. Amazon odložil úplné nasadenie svojej megakonštelácie Project Kuiper a spustenie prvého funkčného internetového satelitu Kuiper sa zrejme odloží na rok 2025. Budúcnosť satelitnej internetovej siete IRIS² Európskej únie je po nezhodách medzi európskymi vládami o financovaní projektu otázna.

Ale Čína je súper inej váhovej kategórie. SSST vo februári oznámila, že získala 6,7 ​​miliardy juanov (943 miliónov dolárov) na stavbu konštelácie. Projekt SSST pôvodne rátal so spoluprácou s nemeckou spoločnosťou KLEO Connect, ktorú chceli Číňania prevziať. Keď nemecká vláda prevzatie neschválila, SSST pokračuje samostatne. Nová továreň na satelity Qianfan v Šanghaji môže vyrábať až 300 satelitov ročne, uviedli predstavitelia projektu v decembri.

Tisíc plachiet nie je jedinou čínskou satelitnou megakonšteláciou. Národný projekt 13 000 satelitov Guowang (SatNet) riadi skupina China Satellite Network Group, ktorá bola založená v roku 2021. Očakáva sa, že aj v tejto sieti bude čoskoro vypustená prvá várka satelitov.

Budovanie takýchto satelitných konštelácií si vyžiada výrazné zvýšenie kadencie štartov. Štart Long March 6A zo 6. augusta bol 35. orbitálnym štartom Číny v roku 2024. CASC vo februári uviedla, že Čína chce tento rok štartovať do vesmíru približne 100-krát . Pre porovnanie, samotná SpaceX má už tento rok na konte 76 štartov, napriek dvojtýždňovej prestávke po poruche 2. stupňa Falconu 9 v polovici júla. Tento rok výrazne prekročí stovku, Čína tak zostane svetovou dvojkou.