SpaceX avizuje komerčné telefonovanie cez satelit „Direct to Cell“ už na jeseň

SpaceX už v spolupráci s operátorom T-Mobile USA telefonovanie Direct to Cell („priamo na mobil“) cez satelit testuje. Slúžia na to špeciálne vybavené satelity Starlink. Začiatkom decembra 2023 SpaceX získala povolenie Federálneho komunikačného úradu (FCC) a prvých šesť takýchto satelitov vyniesla na obežnú dráhu 3. januára 2024. Spolu s T-Mobile spustili testovaciu prevádzku. Najprv išlo o prenos SMS a na prelome februára a marca bol testovaný prenos dát. V máji SpaceX uskutočnila aj prvý videohovor.

Pripomeňme, že priekopníkom priamej komunikácie z mobilu cez satelit je Apple, ktorý v spolupráci so spoločnosťou Globalstar spustil v novembri 2022 službu núdzovej konektivity. Užívatelia s telefónmi iPhone 14 alebo vyššími môžu od tej doby poslať núdzovú SMS správu aj v mieste, kde nie je dostupný signál pozemných vysielačov.

Podľa SpaceX sa služba Direct to Cell spoločnosti T-Mobile komerčne spustí v USA už tento rok na jeseň. Spočiatku bude tiež podporovať iba textové správy, hlasové a dátové služby a služby internetu vecí (IoT) prídu na rad budúci rok.

Potenciálne to zaistí pripojenie všetkých zákazníkov T-Mobile k satelitom Starlink v oblastiach, kde operátor neponúka pozemný signál, čo vymaže všetky biele miesta na mape pokrytia. Keďže služba bude fungovať prostredníctvom bežných mobilov iPhone, aj Android (momentálne sa testuje pásmo 1900 MHz), zaistí pre T-Mobile nezanedbateľnú konkurenčnú výhodu.

Generálny riaditeľ T-Mobile USA Mike Sievert (vľavo) so šéfom SpaceX Elonom Muskom na základni Starbase v Texase.

T-Mobile uvažuje, že satelitná služba SpaceX by mohla byť zahrnutá do drahších paušálov bez ďalších poplatkov, alebo by bola za príplatok dostupná aj pri iných programoch operátora. Časový harmonogram spustenia bol zahrnutý v jednom z nedávnych podaní SpaceX k telekomunikačnému regulátorovi FCC.

Pochopiteľne, o služby tohto typu sa zaujímajú aj ďalší operátori. Samotná SpaceX má už dohody o využívaní svojich satelitov na spojenie Direct to Cell so spoločnosťami Rogers v Kanade, Optus v Austrálii, One na Novom Zélande, KDDI v Japonsku, Salt vo Švajčiarsku a Entel v Čile a Peru.

A objavujú sa aj ďalší hráči, ktorí chcú poskytovať satelitnú konektivitu mobilným operátorom. AST SpaceMobile a Lynk Global sľubujú, že na pripojenie telefónov k satelitom využijú existujúce frekvenčné spektrum pozemných operátorov, podobne ako SpaceX. Iné spoločnosti, ako napríklad Viasat, Omnispace a MidWave Wireless chcú podporovať spojenie medzi telefónom a satelitom pomocou vlastného spektra. To ale podstatne zúži výber hardvéru.

Príchod služieb Direct to Cell podstatne ohrozí existenciu dnešných satelitných telefónov ako Iridium.

Dvaja najväčší mobilní operátori v USA (T-Mobile so 118 mil. zákazníkov je trojkou na trhu) Verizon a AT&T plánujú na prepojenie telefónov svojich zákazníkov so satelitmi použiť rovnakého dodávateľa satelitnej konektivity – AST SpaceMobile.

Nie je však jasné, kedy AST SpaceMobile začne poskytovať komerčné služby. Spoločnosť predpokladá, že k vypusteniu prvých piatich komerčných satelitov dôjde v júli alebo auguste. Ich vynesenie zaistí Falcon 9 od SpaceX. AST SpaceMobile uvádza, že pre nepretržité služby v USA potrebuje 45 až 60 satelitov na obežnej dráhe. Konštelácia teda nebude hotová v dohľadnej dobe.

Inú ligu hrá SpaceX, ktorá v súčasnosti prevádzkuje konšteláciu viac ako 6000 satelitov Starlink. Firma zároveň dúfa, že v priebehu niekoľkých mesiacov bude mať na obežnej dráhe približne 800 satelitov podporujúcich Direct to Cell. S tým by mala zvládnuť globálne pokrytie.

Dostatočne robustná konštelácia je kľúčová pre zaistenie kvalitného a spoľahlivého pripojenia. Služba núdzových textových správ od spoločnosti Apple prostredníctvom satelitov Globalstar napríklad vyžaduje, aby jej používatelia boli vonku a nasmerovali svoje telefóny na prechádzajúci satelit. Iné služby, ako napríklad Lynk Global, fungujú len niekoľkokrát denne, keď sa satelity nachádzajú v dosahu. To môže byť v núdzovej situácii dosť frustrujúce.

V tomto smere bude konštelácia Starlink pravdepodobne bezkonkurenčne najspoľahlivejšou sieťou pre služby Direct to Cell. SpaceX službu testuje v 34 lokalitách USA od Mountain View v Kalifornii, po Havaj. Testy chce spustiť aj v zahraničí, v krajinách, kde už má dohodnutú spoluprácu. Testy prebiehajú v otvorenej krajine aj v mestách, vo vnútri budov aj v exteriéri, a v lesoch.

Nie všetko však ide bez komplikácií. SpaceX momentálne čelí sťažnosti spoločnosti Omnispace, prevádzkujúcej niekoľko experimentálnych družíc, ktorá tvrdí, že testy SpaceX spôsobujú rušenie jej služieb. Sťažnosť momentálne posudzuje FCC, ale zdá sa, že Omnispace nekoná úplne v dobrej viere, keďže odmietla spoluprácu so SpaceX na posúdení údajného rušenia. Verme, že podobné obštrukcie nezabrzdia sľubný vývoj technológií, ktoré môžu konečne vymazať mŕtve zóny pokrytia.