Čínsku nadvládu v batériách prekoná syntetický grafit, ale potrvá to dlho

Témou pri batériách pre elektromobily je hlavne lítium, poprípade kontroverzný kobalt, ale jednou z najdôležitejších zložiek Li-ion batérií je aj grafit.

Bežný elektromobil potrebuje v priemere 50 – 100 kg grafitu na anódy, čiže záporné elektródy vo svojej batérii. To je asi dvojnásobok množstva lítia. „Menší“ potenciálny problém je, že, tak ako pri lítiu, aj v prípade grafitu kontroluje väčšinu dodávok Čína.

Podľa analytickej spoločnosti Mordor Intelligence trh so syntetickým grafitom porastie v priebehu nasledujúcich piatich rokov o viac ako 40 % na 4,2 miliardy dolárov v roku 2028. Čína pritom zušľachťuje viac ako 90 % svetového prírodného grafitu, ktorý sa používa prakticky vo všetkých anódach batérií EV. Riešením má byť syntetický grafit, ale aj do jeho výroby investujú čínski giganti batériových materiálov ako BTR a Shanshan stovky miliónov dolárov.

Syntetický grafit, vyvinutý koncom 19. storočia, sa v poslednom desaťročí v elektromobiloch používa čoraz častejšie. Do roku 2025 by mohol syntetický grafit predstavovať takmer dve tretiny trhu s anódami batérií pre elektromobily, odhaduje Benchmark Mineral Intelligence.

Nové investície v USA a Európe sa zameriavajú na prekonanie čínskej dominancie tejto kľúčovej zložky vo väčšine batérií pre elektrické vozidlá, ale podľa odborníkov to bude náročný boj. Zavedenie syntetického grafitu do dodávateľského reťazca batérií „je v Číne vyspelé a komerčne úspešné,“ povedala analytička Victoria Hugill z britského Rho Motion.

Objavuje sa ale aj množstvo výrobcov mimo Číny, ako sú Anovion so sídlom v USA, austrálsky Novonix a nórsky Vianode. Je jednoduchšie zriadiť fabriku na výrobu syntetického grafitu, ako otvárať nové miesta na ťažbu toho prírodného. A nové zariadenia nemusia byť umiestnené v blízkosti grafitových baní.

Americkí výrobcovia môžu využiť investičné stimuly v minuloročnom zákone o znižovaní inflácie v USA. Týka sa to napríklad závodu spoločnosti Anovion v hodnote 800 miliónov dolárov v Bainbridge v štáte Georgia, alebo závodu spoločnosti Novonix v hodnote 160 miliónov USD v Chattanooga v štáte Tennessee. Firma Vianode, ktorú vlastní spoločnosť Norsk Hydro a výrobca batérií Elkem, má za cieľ vybudovať zariadenia na výrobu syntetického grafitu v Európe aj v Severnej Amerike s kapacitou na dodávky až pre 2 milióny elektrických vozidiel ročne do roku 2030.

Syntetický grafit sa vyrába väčšinou z fosílnych palív, čo je predmetom kritiky z hľadiska vplyvu na životné prostredie. Výrobný proces Vianode poháňaný obnoviteľnou energiou má však údajne uhlíkovú stopu o 90 % nižšiu ako v prípade čínskych rafinérií grafitu

Odborníci tvrdia, že syntetický grafit má vo všeobecnosti vyššiu čistotu a ponúka lepší a predvídateľnejší výkon ako prírodný grafit. Dôsledkom bude rýchlejšie nabíjanie a dlhšia životnosť batérie.

Cenový rozdiel medzi prírodným a syntetickým grafitom sa tento rok výrazne zmenšil, čo motivuje výrobcov, aby do svojich batériových anód primiešavali stále viac syntetického grafitu.

Napriek veľkým investíciám vo svete bude Čína naďalej dominovať aj vo výrobe syntetického grafitu. Aj tam totiž vznikajú nové veľké závody. Čínska produkcia tohto materiálu vzrastie z približne 1,6 milióna ton v tomto roku na 2 milióny v roku 2030. Odhady hovoria, že Čína bude najväčším hráčom na tomto trhu najbližších 10 a možno až 20 rokov.