Stratosférický dron Zephyr prekonal vlastný rekord, vo vzduchu vydrží týždne

Vývoji stratosférických dronov nazývaných aj High Altitude Platform System (HAPS), čiže „systém platformy veľkých výšok“, alebo „stratosférické satelity“, sa venuje niekoľko firiem. Niektoré, ako Facebook, menej úspešne, iné majú zaujímavé výsledky. Airbus Defense and Space prevzal platformu Zephyr, pôvodne navrhnutú spoločnosťou QinetiQ, a prekonal s ňou rad rekordov.

Svoj vlastný aktuálny rekord v dĺžke nepretržitého letu 26 dní teraz Zephyr prekonal minimálne o 10 dní. Keďže je stále vo vzduchu, môže to byť omnoho viac. Je navrhnutý tak, aby dokázal lietať autonómne tak dlho, ako bude potrebné. Airbus síce nepropaguje limit výdrže svojho stroja, ale hovorí, že môže nepretržite lietať celé mesiace.

Môže pritom fungovať ako „geostacionárny satelit“, ale za oveľa nižšiu cenu. Z výšok nad 20 km dokáže pokryť územie 20 x 30 km rôznymi druhmi prístrojov, alebo vytvoriť telekomunikačné pokrytie ekvivalentné 250 základňovkám mobilných sietí.

Zephyr je stratosférický bezpilotný lietajúci stroj (unmanned aerial vehicle, UAV) určený na mimoriadne dlhé vytrvalostné misie, kde funguje ako solárna monitorovacia a komunikačná platforma. Pri šírke rozpätia krídel 25 m váži Zephyr menej ako 75 kg a štíhly trup lietadla pripomína klzák. Stroj je plne elektrický, pričom takmer tretinu hmotnosti (24 kg) tvoria pokročilé lítium-iónové batérie Ampirus s vysokou energetickou hustotou.

Do nich sa ukladá elektrická energia z gálium-arzenidových solárnych článkov, ktorými sú pokryté krídla, takže dvojica elektromotorov môže byť napájaná aj v noci. Keďže stroj lieta vysoko nad vrstvou hustej oblačnosti, vo dne má nepretržitý prídel slnečného žiarenia. Aj vlaňajší výškový rekord v letoch bezpilotných strojov patrí dronu Zephyr – nad Arizonou sa vzniesol do výšky 23 915 m

Podľa americkej armády v tomto teste Zephyr získal aj niekoľko prvenstiev, vrátane prvého letu do medzinárodného vzdušného priestoru, prvého letu nad vodou, najdlhšieho nepretržitého letu s využitím ovládacích prvkov satelitnej komunikácie a najvzdialenejšieho predvádzania od miesta štartu.

Americká armáda, ktorá Zephyr testuje, zatiaľ neohlásila jeho pristátie (údajne sa čaká na vhodné počasie), takže je pravdepodobne stále na oblohe. V blízkej budúcnosti však bude musieť pristáť. Nie kvôli nedostatku energie na pohon elektromotorov, ale preto, aby sa pripravil na ďalší plánovaný test v podobe letu nad Tichým oceánom. Počas tohto testu bude niesť Zephyr nešpecifikované vojenské vybavenie.