Pluto sme do roku 2006 považovali za poslednú, deviatu, planétu slnečnej sústavy, ale na konferencii astronomickej únie v Prahe boli akceptované výhrady mnohých astronómov a Pluto bolo preklasifikované na planétku s katalógovým číslom 134340. Keďže je dráha Pluta excentrická, v skutočnosti sa občas nachádza k Slnku bližšie ako Neptún, takže (občas) ani nebol fakticky poslednou planétou. Navyše vedci zistili, že na okraji slnečnej sústavy sa takýchto objektov nachádza niekoľko.
Pluto (umelecká predstava). Obr.: JHUAPL
POZRITE SI: NASA dala zelenú súkromnej doprave kozmonautov do vesmíru
V týchto dňoch však zažíva kozmonautika a astronómia slávnostný moment. Do cieľa svojej cesty sa blíži sonda New Horizons, ktorá je prvým umelým telesom vyslaným k Plutu. Sonda je na ceste už vyše 9 rokov a momentálne sa nachádza od Pluta „na dosah“, keďže je vzdialená len cca 1,2 milióna kilometrov. Pre ilustráciu uveďme, že stredná vzdialenosť Zeme od Slnka je 1 astronomická jednotka (1 AU = 149 597 870,7 km), kým Pluto je vďaka excentricite svojej dráhy od Slnka vzdialené od 29,7 AU do 49,3 AU, teda asi 7,4 miliardy km.
Poloha sondy New Horizons v čase písania článku a konštelácia mesiacov Pluta v čase preletu 14. júla 2015. Obr.: JHUAPL
Misiu k Plutu začali astronómovia plánovať už v roku 1990, ale projekt sa nepodarilo dostať do realizačnej fázy. Ale začiatkom nového tisícročia sa projekt podarilo oživiť a po niekoľkých odkladoch misia New Horizons odštartovala 19. januára 2006.
POZRITE SI: Sme ďaleko, ale stále „vo vnútri“
Zajtra, 14. Júla 2015 o 11:49:57 UTC má nastať aproximácia, keď sonda New Horizons preletí vo vzdialenosti len 13 700 km km nad povrchom planétky a počas polhodinového preletu bude získavať cenné informácie. Už dnes však majú astronómovia k dispozícii najlepšie snímky Pluta v histórii.
Misia môže priniesť aj ďalšie podrobnosti o satelitoch Pluta. Dlho sme sa domnievali, že Pluto má len jedného sprievodcu, mesiac Cháron. Dnes ich je vďaka Hubbleovmu teleskopu potvrdených päť. Vedci sa pritom domnievajú, že aj samotné Pluto bolo kedysi mesiacom Neptúna.
Po prelete popri Plute bude sonda pokračovať ďalej, pričom jej ďalšou úlohou bude preskúmať časti Kuiperovho pásu. Zároveň sa New Horizons pridá k štyrom vesmírnym vyslancom – Pioneer 10 a 11 a Voyager 1 a 2 (všetky z dielne NASA), ktorí mieria za hranice slnečnej sústavy.
Zdroj: NASA/ Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Wikipedia