New Glenn a Starship predviedli vesmírne divadlo. Štartuje súboj miliardárov

Dvojica najbohatších mužov sveta sa sa v piatok 16. januára stretla v pomyselnom súboji testov kozmických rakiet. Pre spoločnosť Blue Origin Jeffa Bezosa, majiteľa Amazonu, išlo o premiéru orbitálneho testu ťažkej rakety New Glenn (NG-1), zatiaľ čo SpaceX Elona Muska absolvovala už siedmy integrovaný letový test zostavy Super Heavy – Starship. Obidva testy mali úspešnosť 50%, ale každý inak. Pozrime sa najprv na Blue Origin a letový test jeho rakety New Glenn.

Konkurencia (nielen) pre Falcon 9 prichádza

New Glenn je prvou raketou Blue Origin, ktorá je, na rozdiel od jednostupňovej, opakovane použiteľnej suborbitálnej „turistickej“ rakety New Shepard, určená na orbitálne lety. Inšpirácia technológiami SpaceX z Falconu 9 je tu nepopierateľná, vrátane opakovanej použiteľnosti boostra, ktorý má pristávať na morskej plošine s názvom Landing Platform Vessel 1 s prezývkou Jacklyn.

Sedem motorov BE-4 boostra rakety New Glenn

Hoci sa Blue Origin očividne inšpirovala úspešným nosičom Falcon 9, New Glenn je podstatne silnejšou raketou s výškou 98 m (F9 vo verzii FT má 69,8 m), priemerom 7 m (F9 FT 3,7 m) a nosnosťou na LEO 45 000 kg (F9 FT 22 800 kg pri zahodení boostra, 17 500 kg pri pristátí na plošine). New Glenn je tak alternatívou skôr pre Falcon Heavy (nosnosť na LEO 63 800 kg bez záchrany boostrov, max. 50 000 kg pri ich záchrane) a iné ťažké rakety. Výhodou je podstatne väčší priemer a tým aj priestor pod aerodynamickým krytom, ktorý umožní dopravu rozmernejších objektov.

Rozdiel je aj v používanom palive. Sedem motorov BE-4 1. stupňa poháňa tekutý metán a kyslík (podobne ako Super Heavy – Starship, ale F9 používa letecký petrolej / O2), kým 2. stupeň využíva dva vodíkovo-kyslíkové motory BE-3U.

Prvý testovací let mal značné meškanie, keďže firma plánovala letieť do vesmíru už od roku 2021. Po niekoľkonásobnom januárovom odklade, keď už bola raketa na rampe, sa štart nakoniec uskutočnil 16. januára 2025 o 08:03 SEČ zo štartovacieho komplexu 36 z kozmodrómu na Cape Canaveral. Druhý stupeň dosiahol hneď na prvý pokus plánovanú obežnú dráhu a vypustil demonštračný náklad Blue Ring Pathfinder. Booster však počas zostupu na pristátie na morskej plošine zlyhal a vo výške niekoľkých desiatok kilometrov došlo k strate telemetrie aj rakety. Keďže však išlo o prvý letový test nosiča New Glenn, bol to veľký úspech a svojmu rivalovi Jeffovi Bezosovi gratuloval na sieti X aj Elon Musk.

Premiéra 2. generácie Starship skončila ohňostrojom

Funguje to? „Nevŕtaj do toho!“ Tak znie jedno pragmatické pravidlo, ale bez jeho porušovania by bol technický vývoj omnoho pomalší, ak nie nemožný. SpaceX na svoj 7. testovací let SH – Starship použila prvýkrát 2. generáciu lode. Prototyp Starship S33 dostal množstvo vylepšení. Loď je o jeden oceľový barel vyššia a má o 25% väčšie nádrže na tekutý metán a kyslík. Má tiež upravený tepelný štít a dostala podkladovú ablatívnu vrstvu na dodatočnú ochranu pri zlyhaní doštičiek. Úpravy neobišli ani predné klapky, ktoré sú menšie a presunuté tak, aby boli lepšie chránené pred teplom pri návrate do atmosféry.

Tandem Super Heavy B14 a Starship S33 štartovali zo základne SpaceX Starbase v južnom Texase 16. januára 2025 o 23:37 SEČ. Aj v tomto prípade bol štart niekoľkokrát posunutý, hlavne kvôli počasiu. Prvá fáza letu, vrátane oddelenia Starship a návratového manévru Super Heavy, bola úspešná. S napätím sme očakávali, či letový dispečer povolí návrat Super Heavy na štartovaciu rampu, kde ho mali zachytiť ramená veže prezývanej „Mechazilla“.

Na 1. pokus pri 5. testovacom lete sa tento zámer podaril, ale pri 6. teste bol booster odklonený a pristál v oceáne. Tentoraz však všetko fungovalo podľa plánu a booster bezpečne zakotvil na rampe. Mimochodom, ak si kladiete otázku, prečo SH nepoužíva na pristátie osvedčené výklopné podpery ako Falcon 9, dôvodom je jeho vysoká hmotnosť. V prázdnom stave má hmotnosť 275 ton a so zvyškom pohonných hmôt ešte o čosi viac. SpaceX v budúcnosti plánuje na veži zachytávať aj vracajúce sa lode Starship.

Tým sa však dobré správy pre SpaceX v rámci tohto testu skončili. Asi 7 minút a 40 sekúnd po štarte vypadol jeden z centrálnych motorov Starship a následne vypadli ďalšie. Na záberoch kamery bolo vidieť náznaky požiaru v motorovej sekcii a v čase 0:08:25 sa stratili telemetrické dáta z lode. Starship bola stratená. Ešte predtým telemetria ukázala nadmerný pokles zásob metánu, oproti kyslíku, čo naznačovalo problém s palivovým systémom. Neskôr SpaceX oznámila, že práve únik paliva bol zrejme príčinou anomálie a požiaru.

Super Heavy – Starship, najvýkonnejšia a najväčšia raketa v histórii na rampe v Starbase

Keďže sa Starship v tom čase nachádzala vo výške 146 km, vstup lode do atmosféry neskôr sprevádzalo vesmírne divadlo v podobe ohňostroja „padajúcich hviezd“, ktorý mohli sledovať pozorovatelia v časti Karibiku, alebo z lietadiel v danej oblasti. Aj test SpaceX tak bol tentoraz úspešný len na 50%. Firma si ale z havárie príliš ťažkú hlavu nerobí, pretože už má takmer dokončený ďalší prototyp, s ktorým by chcela uskutočniť reparát testu už vo februári. Uvidíme, ako dopadne vyšetrovanie havárie.  

Pekné zhrnutie oboch testovacích letov aj s ukážkami rozhodujúcich fáz letu si môžete pozrieť vo videu z kanála Kosmické novinky: