NASA bude skúmať Psyche, asteroid zo vzácnych kovov v hodnote 10 triliónov USD

Kovové asteroidy predstavujú doslova vesmírne poklady vzácnych nerastných surovín – okrem železa a niklu môžu obsahovať aj zlato a ďalšie drahé kovy v pomerne koncentrovanej podobe. To je dôvod, prečo o ich ťažbe uvažujú nielen rôzni fantasti, ale aj niektoré seriózne inštitúcie. Výnimkou nie je ani NASA.

Najnovšie NASA udelila súhlas dlho odkladanej misii Psyche v hodnote 985 miliónov USD na prieskum asteroidu bohatého na kovy s rovnakým názvom – Psyche. Podľa odhadov (ktoré sú však založené skôr na teóriách, lebo geologický prieskum zatiaľ nikto nerobil) by mohli mať kovy asteroidu Psyche hodnotu až 10 triliónov dolárov, čo je zhruba 90-násobok globálnej ekonomiky. Tá podľa  magazínu New Atlas predstavuje 110 biliónov USD.

(Ak ste informáciu zachytili z amerických zdrojov, môžete mať zmätok vo veľkých číslach. Je preto dobré držať sa skôr európskych pravidiel, kde bilión obsahuje 1000 miliárd, nielen jednu.)

Umelecká predstava asteroidu Psyche

Ťažba vzácnych surovín vo vesmíre (nemusí pritom ísť len o drahé kovy) môže vyzerať atraktívne, ale ich reálne využitie na Zemi, to je už iná výzva, momentálne z ríše sci-fi. Pekne to ilustruje aj príbeh spoločností Deep Space Industries, alebo Planetary Resources, o zámeroch ktorých sme písali pred viac ako desaťročím. Inak povedané, smelé plány sa ľahšie predstavujú, ako realizujú.

Planétka Psyche s priemerom 222 km je asteroid triedy M. Znamená to, že na rozdiel od väčšiny iných asteroidov, ktoré sú zhlukom prachu a skál, je kovový. Je zložený z veľkej časti zo železo a niklu, čo naznačuje, že by mohlo ísť o súčasť jadra niekdajšej planéty. Otázkou je, koľko z neho tvorí kov, a koľko kremičité horniny. Odpoveď na ňu má okrem iného priniesť práve misia sondy Psyche.

Tím pripravuje sondu Psyche na štart v Astrotech Space Operations Facility v blízkosti Kennedyho vesmírneho strediska

Sonda mala pôvodne štartovať už v auguste 2022, ale štart bol odložený kvôli komplikáciám a byrokratickým obštrukciám spojeným s obmedzeniami okolo COVID-19 a ďalším problémom. Našťastie, nezávislá komisia zhodnotila pripravenosť a efektivitu misie a Psyche dostala zelenú na štart v októbri 2023. Do vesmíru ju vynesie ťažká nosná raketa Falcon Heavy spoločnosti SpaceX zo štartového komplexu 39A na Kennedyho vesmírnom stredisku.

Posunutý termín štartu si vynútil zmeny v časovom harmonograme misie, ktorá absolvuje gravitačný manéver pri prelete okolo Marsu. K asteroidu vďaka nemu priletí v auguste 2029. Následne začne 26 mesiacov trvajúcu vedeckú fázu, pri ktorej bude z obežnej dráhy okolo asteroidu zbierať zábery a dáta v rôznych výškach nad jeho povrchom.

Účelom misie je skúmať zloženie, gravitáciu, hustotu a vnútornú štruktúru Psyche. Žiadny odber vzoriek, tobôž ťažba kovov, zatiaľ nie je na programe.