Najväčšie elektrické lietadlo bolo vo vzduchu 27 minút, let stál len 5 dolárov

Najväčšie batériové elektrické lietadlo, aké sa doteraz dostalo do vzduchu, absolvovalo prvý let. Experimentálny Heart X1 strávil nad štátom New York 27 minút a vystúpil do výšky približne 335 metrov.

Počas letu jeho elektrický pohon dodával výkon presahujúci jeden megawatt. Heart Aerospace tvrdí, že na elektrinu potrebnú na celý let vrátane vzletu a pristátia minul približne 5 dolárov.

X1 však nie je lietadlo, ktoré si o niekoľko rokov kúpite letenkou na pravidelnej linke. Ide v podstate o prototyp, na ktorom Heart overuje technológie pre pripravovaný 30-miestny ES-30. História projektu ukazuje, prečo sa firma medzitým posunula od vízie čisto elektrického dopravného lietadla k podstatne realistickejšiemu hybridnému riešeniu.

Prvý let X1 sa uskutočnil 12. augusta 2026 z medzinárodného letiska Plattsburgh. Lietadlo má rozpätie krídel 32,3 metra, dĺžku 23,2 metra a pri vzlete vážilo viac ako 11,3 tony. Letel v ňom jeden skúšobný pilot a program zahŕňal rolovanie, vzlet, stúpanie, manévrovanie aj pristátie. Povolenie na skúšobné lety získal Heart od amerického FAA len niekoľko týždňov predtým, po kontrole lietadla, dokumentácie a plánovaných skúšobných postupov.

Jeho letová obálka je zatiaľ zámerne obmedzená. Heart pre X1 uvádza maximálnu rýchlosť 140 uzlov, teda približne 259 km/h, maximálnu výšku 2 000 stôp nad terénom a zaťaženie do 1,5 G. Prvý let dosiahol 1 100 stôp nad terénom. Cieľom bolo dostať do vzduchu veľký batériový stroj a preveriť elektrický pohon, riadenie, avioniku a celý systém ako jeden funkčný celok.

Spomínaná čiastka 5 dolárov vyzerá pôsobivo, no predstavuje iba cenu elektriny podľa výpočtu výrobcu. Heart nezverejnil množstvo spotrebovaných kWh, z ktorého číslo vzniklo, a suma nezahŕňa údržbu, letiskové poplatky, posádku, amortizáciu lietadla ani ďalšie náklady leteckej prevádzky. Prvý let tak zatiaľ ukázal najmä to, že elektrický pohon funguje aj na stroji s rozmermi malého regionálneho dopravného lietadla.

Príbeh Heart Aerospace pritom začal s podstatne ambicióznejším plánom. Firma vznikla vo švédskom Göteborgu ako projekt nadväzujúci na výskumný program Elise podporovaný švédskou agentúrou Vinnova. V roku 2019 sa dostala do akcelerátora Y Combinator a prvé roky pracovala na lietadle ES-19.

ES-19 malo odviezť 19 cestujúcich a lietať výhradne na energiu uloženú v lítiovo-iónových batériách. Heart v roku 2021 uvádzal dolet až 400 kilometrov a plánoval prvé komerčné nasadenie už v roku 2026. Vtedy firma počítala s tým, že rast energetickej hustoty batérií bude postupne zväčšovať použiteľný dolet lietadla. United Airlines a Mesa Air Group zároveň objednali za určitých podmienok spolu 200 ES-19 a získali opcie na ďalších 100 kusov.

V decembri 2021 vzlietol zmenšený model ES-19 v mierke 1 : 5 s rozpätím 4,6 metra. Vo vzduchu zostal štyri a pol minúty. Heart v tom čase plánoval skúšky plnohodnotného lietadla na rok 2024 a stále hovoril o komerčnej prevádzke v roku 2026.

Už v septembri 2022 však pôvodný ES-19 skončil. Heart predstavil ES-30 s kapacitou 30 cestujúcich a pridal záložný hybridný systém. Čisto elektrický dolet klesol na 200 kilometrov. Vtedajšia konfigurácia mala s 30 cestujúcimi dosiahnuť približne 400 kilometrov pomocou hybridného systému a pri znížení kapacity na 25 cestujúcich až 800 kilometrov. Air Canada a Saab v tom čase investovali do firmy po 5 miliónov dolárov a Air Canada objednala 30 lietadiel.

Táto zmena dobre ukazuje jeden zo základných problémov elektrického lietania. Pri regionálnych dopravných lietadlách nestačí dostať stroj do vzduchu. Musí súčasne odviezť desiatky cestujúcich, batožinu, mať požadované rezervy energie a dosiahnuť dolet, ktorý dáva aerolíniám ekonomický zmysel. Heart preto batérie ponechal pre kratšie trasy, ale dlhšie lety chce pokryť hybridným pohonom.

V roku 2024 firma dokončila X1 v plnej veľkosti. Už vtedy mal rozpätie približne 32 metrov a slúžiť mal najprv na pozemné skúšky nabíjania, rolovania a odbavenia. Prvý elektrický let Heart pôvodne plánoval na druhý štvrťrok 2025. Nasledovať mal X2 s hybridným pohonom a jeho let bol vtedy plánovaný na rok 2026. Ani jeden z týchto termínov sa nakoniec nepodarilo dodržať podľa pôvodného harmonogramu. X1 vzlietol až v auguste 2026 a dnešný plán vývoja už počíta s prvým preprodukčným ES-30 neskôr.

Aktuálna verzia ES-30 sa zároveň opäť odlišuje od návrhu predstaveného v roku 2022. Heart dnes uvádza 30 miest, čisto elektrický dolet 200 kilometrov a hybridný dolet až 800 kilometrov. Nabitie má trvať približne 30 minút. Firma tvrdí, že pri uvedení do prevádzky môže mať lietadlo o viac než 40 % nižšie priame prevádzkové náklady než regionálne lietadlá, s ktorými ho porovnáva. Ide zatiaľ o projekciu výrobcu, keďže sériový ES-30 ešte nelieta.

Konštrukcia má využívať elektrický pohon na kratších letoch a turbovrtuľové motory pri dlhších trasách. Heart sa tak nesnaží vyriešiť nedostatočnú energetickú hustotu dnešných batérií obrovským akumulátorom. Sériový stroj má namiesto toho využiť elektrinu tam, kde jeho dolet postačuje, a spaľovací pohon tam, kde by hmotnosť potrebných batérií začala byť príliš veľkým obmedzením.

Firma počíta aj s jednopilotnou prevádzkou ES-30 od uvedenia na trh a na svojej aktuálnej produktovej stránke hovorí o neskoršom zavedení autonómneho lietania. Ide o jednu z ambicióznejších častí programu, ktorá bude okrem samotnej technológie závisieť aj od certifikácie a pravidiel pre komerčnú leteckú dopravu.

Za projektom už stoja veľké peniaze aj aerolínie. Heart v roku 2024 získal investičné kolo Series B vo výške 107 miliónov dolárov, čím v tom čase zvýšil celkové získané financovanie na 145 miliónov dolárov. Medzi investorov patrili Air Canada, United Airlines, Breakthrough Energy Ventures, EQT Ventures či European Innovation Council Fund. Firma vtedy uvádzala 250 objednávok ES-30, opcie a nákupné práva na ďalších 120 kusov a predbežné dohody na ďalších 191 lietadiel.

Model X1 zatiaľ lietal na základe špeciálneho osvedčenia FAA v experimentálnej kategórii. Sériový ES-30 má prejsť oveľa náročnejšou certifikáciou dopravného lietadla podľa FAA Part 25. Heart v súčasnosti plánuje začať letové skúšky prvého preprodukčného ES-30 v roku 2028 a typovú certifikáciu uvádza na rok 2031.

Je teda Heart X1 ukážkou budúcnosti lietania? V jednej konkrétnej oblasti áno. Prvý let ukázal, že batériový elektrický pohon možno dostať do vzduchu aj v lietadle s hmotnosťou vyše 11 ton a rozmermi regionálneho dopravného stroja. Samotný Heart však zároveň počas ôsmich rokov vývoja ustúpil od čisto elektrického 19-miestneho lietadla k 30-miestnemu hybridu.

Najbližšia generácia elektrifikovaných dopravných lietadiel pravdepodobne nebude elektrickou náhradou veľkých Airbusov či Boeingov na stovkách a tisícoch kilometrov. Heart cieli na regionálne linky, kde dokáže časť letov zvládnuť iba na batérie a pri dlhších trasách pridať konvenčný zdroj energie. Či sa z tejto koncepcie stane bežná súčasť leteckej dopravy, začne byť podstatne jasnejšie po roku 2028, keď má do vzduchu prvýkrát zamieriť preprodukčný ES-30.