Katastrofa Falcon 9: Ako výbuch rakety SpaceX otriasol dôverou v komerčný vesmír

28. jún 2015 sa mal zapísať ako ďalší bežný deň v ére narastajúceho komerčného dobývania vesmíru. Falcon 9 spoločnosti SpaceX mal vyniesť nákladnú kapsulu Dragon s viac ako 2 000 kilogramami zásob na palube smerom k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS).

Namiesto toho však svet o necelé dve a pol minúty po štarte sledoval naživo výbuch, ktorý zničil celú raketu a jej cenný náklad. Incident sa stal vážnym mementom nielen pre SpaceX, ale aj pre celú víziu súkromného vesmírneho sektora.

Kontrast medzi dynamikou komerčného vývoja a opatrnosťou tradičných štátnych agentúr sa vtedy ukázal v plnej nahote. SpaceX, oslavovaná ako technologický vizionár, sa dovtedy tešila priazni NASA aj verejnosti.

Úspechy predchádzajúcich misií Falcon 9 vytvárali dojem, že súkromná spoločnosť zvládne zabezpečiť spoľahlivé zásobovanie ISS. Výbuch CRS-7 však pripomenul, že ani moderný dizajn a ambície nestačia, ak zlyhajú základy inžinierstva a bezpečnostné protokoly.

Vyšetrovanie havárie odhalilo, že príčinou bol uvoľnený kovový držiak vo druhom stupni rakety, ktorý mal udržiavať tlakový héliový kontajner. Keď sa táto súčasť oddelila, došlo k pretlaku v nádrži s kvapalným kyslíkom, následnému narušeniu štruktúry a zničeniu celého systému. Išlo o banálnu, ale fatálnu technickú chybu – ilustráciu, ako aj zdanlivo drobný komponent môže mať kolosálny dopad.

Dopady tejto nehody boli okamžité a rozsiahle. SpaceX musela pozastaviť všetky lety Falcon 9, upraviť dizajn rakety a zmeniť niekoľko bezpečnostných protokolov. NASA prehodnotila závislosť od komerčných partnerov, čo oddialilo nasledujúce lety so zásobami. Misia CRS-7 navyše niesla aj experimentálny dokovací adaptér (IDA-1), ktorý mal slúžiť ako kľúčová súčasť pre budúce pilotované misie – jeho strata oddialila aj plány spojené s programom Commercial Crew.

Katastrofa Falcon 9 z 28. júna 2015 tak ostáva pripomienkou toho, že v oblasti vesmírneho výskumu je každý detail dôležitý. Technológia síce napreduje závratným tempom, no jej krehkosť ostáva súčasťou reality. Aj Elon Musk si vtedy uvedomil, že cesta do vesmíru nebude len o víziách, ale aj o pokore pred fyzikou a dôslednosti inžinierov.