Sierra Space ukázala plne integrovaný raketoplán Dream Chaser, poletí na ISS

Raketoplán Dream Chaser americkej spoločnosti Sierra Space  bude treťou nákladnou kozmickou loďou, ktorú NASA skontrahovala na prepravu zásob a vedeckých experimentov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) v rámci kontraktu Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). S ním získali v roku 2016 kontrakt v celkovej hodnote 14 miliárd dolárov na dopravu nákladov na ISS (a späť) spoločnosti Northrop Grumman (s loďou Cygnus), SpaceX (s loďou Dragon) a Sierra Space.

Kým lode Cygnus fungujú v jednosmernom režime a pri návrate na Zem vozia z ISS len odpad, keďže zhoria v atmosfére, nákladné lode Dragon pristávajú na padákoch v oceáne. Môžu tak privážať na Zem aj výsledky vedeckých experimentov. V obojsmernom režime budú fungovať aj nákladné raketoplány Dream Chaser, ale budú pristávať na letisku ako kedysi pilotované raketoplány NASA. Sierra Space má s uvedením svojho raketoplánu niekoľkoročné meškanie, no finále sa blíži.

V rámci prebiehajúcich testov Sierra Space po prvýkrát spojila svoj raketoplán pomenovaný „Tenacity“ s nákladným modulom Shooting Star v testovacom zariadení NASA Neila Armstronga v Sandusky v Ohiu.

V súčasnosti je Tenacity s modulom Shooting Star umiestnený na vibračnom stole v zariadení na mechanické vibrácie NASA v ATF. Jimmy Kenyon, riaditeľ výskumného centra NASA Glenn Research Center v neďalekom Clevelande v štáte Ohio, ho opísal ako „najväčší a najvýkonnejší systém natriasania kozmických lodí na svete“. Na tomto zariadení boli testované aj kozmické lode Orion predtým než sa dostali na štartovaciu rampu. Testovanie modulu Shooting Star si môžete pozrieť v nasledujúcom videu:

Od začiatku januára prešiel Dream Chaser niekoľkými testami otrasov, ktoré simulovali vibrácie pri štarte a pristátí. Táto fáza testovania by sa mala ukončiť v najbližších dňoch.

Nasledovať budú testy simulujúce vesmírne prostredie na obežnej dráhe – nízky tlak a nízke teploty, ktoré vystrieda zvýšenie teploty, aké by spôsobil slnečný ohrev.

Nie je síce stanovený časový plán, ako dlho bude trvať ďalšia fáza testovania, ale podľa  J. Kenyona by sa mal Dream Chaser s modulom Shooting Star presunúť do Kennedyho vesmírneho strediska na Floride v prvej polovici roku. Následne poletí k ISS.

Let Dream Chaser Tenacity bude prvou zo série siedmich zmluvne dohodnutých nákladných misií pre Sierra Space na ISS. Opakovane použiteľný raketoplán Tenacity by mal zaistiť prvé štyri misie, ďalšie by sa mali uskutočniť prostredníctvom nového stroja „Reverence“, ktorý Sierra Space pripravuje. Raketoplán je navrhnutý tak, aby zvládol minimálne 15 misií.

Výhodou raketoplánu Dream Chaser v porovnaní s Dragonom alebo Cygnusom je jeho schopnosť pristávať na komerčných dráhach na letiskách. Napriek tomu budú raketoplány spočiatku pristávať len na kozmodrómoch v Kennedyho vesmírnom stredisku alebo na vesmírnej základni Vandenberg. Dôvodom je, aby sa čo najlepšie prispôsobili misiám CRS na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Neskôr by ale mohli pristávať na akýchkoľvek dráhach, kde pristávajú veľké dopravné lietadlá ako Boeing 737 alebo A320 neo.

Aby mohli stroje Dream Chaser využívať aj civilné letiská, Sierra Space si dala záležať na vývoji netoxického paliva na báze peroxidu vodíka a rafinovaného petroleja RP-1. Firma už rokuje s Japonskom, aby mohli raketoplány pristávať na tamojších letiskách a hľadá partnerov aj inde vo svete.

Sierra Space sa v posledných dňoch zviditeľnila aj deštrukčným testom svojho nafukovacieho modulu LIFE (Large Integrated Flexible Environment), ktorý mal objem 1/3 ISS. Test dopadol dobre, keď modul vydržal tlak 77 psi (5308 hPa), čím o 27 % prekonal limit 60,8 psi (4192 hPa) požadovaný zo strany NASA.

Firma plánuje tieto nafukovacie moduly využiť na súkromnej vesmírnej stanici Orbital Reef, na ktorej spolupracuje so spoločnosťou Blue Origin. Okrem toho Sierra Space pripravuje aj vlastnú orbitálnu stanicu Orbital Pathfinder. Všetky tieto projekty môžu profitovať z nákladných raketoplánov Dream Chaser.