Prvý Američan vo vákuu pred 60 rokmi: Ed White a 23 minút, čo zmenili históriu

Dnes si pripomíname jeden z najodvážnejších momentov americkej kozmonautiky. Presne pred 60 rokmi, 3. júna 1965, vystúpil astronaut Edward H. White II v rámci misie Gemini 4 do otvoreného vesmíru.

Trvalo to len 23 minút, ale pre USA to bol obrovský skok – prvý Američan mimo kabíny, v priamom súboji s vákuom, tichom a čiernotou vesmíru.

Nešlo pritom len o efektné gesto. Whiteov výstup bol jednoznačná odpoveď Sovietskemu zväzu, ktorý len o tri mesiace skôr dostal do voľného priestoru kozmonauta Alexeja Leonova. Americká EVA  (Extravehicular Activity) ukázala, že Spojené štáty dokážu držať krok, a čo je dôležitejšie – že vedia zostať v hre.

Misia Gemini 4, ktorú viedol James McDivitt, bola prvým viacdňovým letom s dvoma astronautmi a zároveň pokusom o vesmírne stretnutie s vyhoreným stupňom nosnej rakety. Hlavným ťahákom však bolo to, čo prišlo na tretej orbite. Ed White otvoril poklop, vystúpil zo svojej kabíny a vzniesol sa nad Zem – pripútaný len 7,6-metrovým lanom a „pupočnou šnúrou“, ktorá mu dodávala kyslík a udržiavala spojenie.

V ruke držal špeciálny zip gun – ručnú manévrovaciu pištoľ na stlačený kyslík, s ktorou sa pokúšal kontrolovať svoj pohyb. „Je to najkrajší výhľad, aký som kedy videl,“ zahlásil s detskou radosťou, zatiaľ čo fotografoval našu planétu pod sebou. A keď vraj prišiel príkaz vrátiť sa späť, bez váhania riznal: „Toto je najsmutnejší okamih môjho života.“

Návrat do kabíny neprebehol bez problémov, poklop vraj nechcelo správne zatvoriť a chvíľu to vyzeralo na vážny problém. Nakoniec sa to ale podarilo, no bolo jasné, že výstupy do voľného priestoru nebudú žiadna prechádzka ružovou záhradou. Aj keď Whiteov výstup vyzeral elegantne, skúšobne a kontrolovane, nešlo o žiadne bezstarostné vznášanie.

Skafander G4C mal 21 vrstiev materiálov, špeciálne vystužených proti mikrometeoroidom, extrémnym teplotám aj tlaku. Na hrudi mal White systém podpory života, ktorý bol pripojený k lodi a zabezpečoval kyslík aj chladenie. Zip gun, hoci vyzerala ako hračka, mala limitovaný plyn a bola pomerne nepresná – ale aj tak to bol krok k tomu, aby astronaut dokázal samostatne manévrovať mimo lode.

Americký výstup do otvoreného vesmíru bol odpoveďou nielen technickou, ale aj symbolickou. Leonovov výstup, hoci historicky prvý, sprevádzali ťažkosti, o ktorých sa vtedy mlčalo – skafander sa mu vo vákuu nafúkol do takej miery, že sa takmer nedokázal vrátiť do lode. Musel nebezpečne znížiť tlak, riskovať vlastné zdravie, len aby prešiel úzkou prechodovou komorou. V porovnaní s tým prebehol Whiteov výstup hladšie, čo USA veľmi potrebovali – niečo, čo by si mohli zapísať do kolonky úspech.

Whiteov výstup overil, že človek môže bezpečne pracovať mimo lode, že americké technológie zvládnu nápor otvoreného vesmíru a že skafandre, systémy aj výcvik fungujú. Zároveň išlo o veľmi praktický test, ktorý otvoril dvere k Mesiacu. V budúcnosti bude treba chodiť po lunárnom povrchu, opravovať veci, inštalovať zariadenia. A práve tu sa začala cesta.