Dnes, 27. februára, si pripomíname tridsiate výročie momentu, kedy sa v Japonsku v roku 1996 začala písať história značky Pokémon vydaním verzií Red a Green pre vreckovú konzolu Game Boy.
Tento projekt, ktorý vyvíjalo štúdio Game Freak pod vedením Satoshiho Tajiriho celých šesť rokov, vznikal v období, kedy popularita Game Boy upadala. Výsledok ale prekvapil všetkých.
Napriek počiatočnej skepse zo strany manažmentu Nintenda sa totiž herný mechanizmus postavený na zbieraní a vymieňaní 151 jedinečných bytostí stal základom pre najziskovejšiu mediálnu franšízu na svete.
Základným kameňom celého konceptu bola snaha Satoshiho Tajiriho preniesť jeho detskú vášeň pre zbieranie hmyzu do digitálneho prostredia. Kľúčovým technologickým prvkom nebola grafika, ktorú dobová kritika označila za primitívnu, ale využitie komunikačného kábla Game Link Cable.
Tajiri si predstavoval informácie o bytostiach prúdiace cez tento kábel, čo viedlo k rozhodnutiu rozdeliť hru na dve verzie s rozdielnym zoznamom dostupných postáv. Hráči boli nútení spolupracovať, aby skompletizovali Pokédex, keďže niektoré Pokémoni sa vyvíjali výhradne počas procesu výmeny.
Hudobnú stránku hry spracoval Junichi Masuda, ktorý na vtedajšie limity osembitového hardvéru narazil kreatívnym spôsobom. Skladby komponoval na domácom počítači Amiga a následne ich konvertoval do štyroch zvukových kanálov Game Boya. Biely šum vraj využíval na simuláciu bicích nástrojov a pre každý zo 151 druhov vytvoril unikátny zvukový prejav, známy ako „cry“. Pri dizajne samotných postáv kládol Ken Sugimori so svojím tímom dôraz na to, aby bytosti nepôsobili násilne; v hre preto nikdy nezomierajú, iba upadajú do bezvedomia!
Pri exporte hry na západné trhy vraj Nintendo čelilo obrovským technickým výzvam. Ukázalo sa, že zdrojový kód pôvodných japonských verzií Red a Green bol natoľko nestabilný, že hry museli byť pre medzinárodné vydanie v roku 1998 kompletne preprogramované od základu.
Západné verzie Red a Blue preto vychádzali z kódu a vylepšenej grafiky japonskej špeciálnej edície Blue. Lokalizácia zahŕňala aj premenovanie postáv podľa ich vzhľadu, pričom Nintendo si muselo nechať ochrániť všetkých 151 mien ako ochranné známky.
Ekonomický úspech titulu ale prekonal všetky očakávania. V Japonsku sa počas rokov 1996 a 1997 predalo dohromady približne 4,7 milióna kusov, čím Pokémoni v predajnosti predstihli aj dobový hit Final Fantasy VII. V USA sa hra stala najrýchlejšie predávaným titulom pre Game Boy s predajom 200 000 kusov v priebehu prvých dvoch týždňov. Celosvetovo predaj pôvodnej prvej generácie dosiahol hranicu 31 miliónov kópií, pričom v roku 2017 Pokémon Red a Blue bola zapísaná do Guinnessovej knihy rekordov ako najpredávanejšia videohra, ktorá nebola predávaná v balení priamo s konzolou.
Vylepšená verzia Pokémon Yellow, vydaná v Japonsku v roku 1998, nadviazala na úspech animovaného seriálu a priniesla mechaniku, kedy Pikachu nasleduje hráča priamo na obrazovke. Yellow sa stala najrýchlejšie predávanou vreckovou hrou svojej doby, keď v USA dosiahla milión predaných kusov už za desať dní od uvedenia na trh.
Tento úspech bol ale podporený masívnym marketingom, do ktorého Nintendo v USA investovalo vyše 50 miliónov dolárov, pričom v Portugalsku pri príležitosti vydania dokonca na jeden deň premenovali mesto Monte Real na „Pokémonte Real“.
Programové chyby a iné nedostatky
Značná časť kultového statusu hry pochádza z programových nedokonalostí. Kvôli rozsahu projektu a nedostatku skúseností tímu Game Freak obsahovali hry množstvo chýb. Najznámejším úkazom bol MissingNo., fragment dát, ktorý sa objavil po vykonaní špecifickej sekvencie krokov a technicky predstavoval 152. položku v zozname, hoci nešlo o zamýšľaného Pokémona.
Ďalšou kuriozitou je „EXP underflow glitch“, ktorý umožňoval hráčom pomocou manipulácie s celočíselnými hodnotami v kóde okamžite zvýšiť úroveň niektorých Pokémonov na maximum.
Fenomén Pokémon však vyvolal bezprecedentný dopyt po hardvéri, keď v roku 1999 dopomohol k zvýšeniu predaja konzol Game Boy z 3,5 milióna na 8 miliónov kusov ročne. Žltá verzia hry sa stala takým žiadaným artiklom, že obchodné siete ako Target museli vydávať oficiálne ospravedlnenia za neschopnosť uspokojiť bezprecedentný dopyt.
Tento komerčný tlak premenil Pokémonov z obyčajnej hry na marketingové cvičenie, ktoré v roku 2000 len v Japonsku vygenerovalo v spojení s kartovou hrou tržby presahujúce 4 miliardy dolárov.
Odkaz pôvodných verzií pretrváva v podobe multibiliardovej franšízy Pokémon, ktorá do dnešného dňa predala celosvetovo viac ako 400 miliónov kópií hier. Úspech prvej generácie vydláždil cestu pre desiatky pokračovaní, celovečerné filmy a televízne seriály, ktoré sú dnes pevnou súčasťou populárnej kultúry.
Vplyv týchto hier bol v roku 2017 potvrdený zapísaním verzií Red a Green do svetovej siene slávy videohier, čím sa definitívne uzatvorila cesta od experimentálneho projektu Satoshiho Tajiriho k technologickému a spoločenskému štandardu modernej zábavy.
Spoločnosť The Pokémon Company Group v tento symbolický deň uvádza na trh Pokémon FireRed a Pokémon LeafGreen ako exkluzívne tituly pre systém Nintendo Switch, čím hráčom sprístupňuje vylepšené verzie pôvodných hier z roku 1996.
Tieto verzie sú plne kompatibilné nielen so súčasným hardvérom, ale aj s novou generáciou Nintendo Switch 2, pričom ich digitálna distribúcia sa spúšťa bezprostredne po skončení dnešnej video prezentácie Pokémon Presents. Súčasťou osláv je aj spustenie celoročnej kampane s názvom „What’s Your Favorite?“, do ktorej sa zapája aj mobilný fenomén Pokémon GO, oslavujúci v tomto roku svoje desiate výročie.