Northrop Grumman hľadá náhradu za ukrajinský stupeň rakety Antares

Koniec studenej vojny naštartoval intenzívnu ekonomickú spoluprácu v globálnom meradle a výnimkou nebol ani letecký a kozmický priemysel. Viaceré spoločnosti v USA začali vynášať satelity pomocou ruských nosných rakiet, alebo dokonca kupovali raketové motory, či celé raketové stupne ako komponenty na stavbu vlastných nosičov z Ruska, alebo postsovietskych republík. Týka sa to aj spoločností Northrop Grumman, alebo United Launch Alliance (ULA).

ULA, ktorá je spoločným podnikom Boeingu a Lockheed Martin, vo svojich raketách Atlas III a Atlas V používa raketové motory RD-180 od ruskej NPO Energomaš. To by sa ale malo čoskoro stať minulosťou, pretože ULA plánuje svoju súčasnú radu nosičov Atlas a Delta nahradiť raketou Vulcan Centaur. Tá by mala používať motory BE-4 vyvinuté spoločnosťou Blue Origin. Americká firma Jeffa Bezosa bude motory BE-4 vyrábať vo svojom závode v Alabame a použije ich aj v prvom stupni svojej vlastnej rakety New Glenn.  

Ďalšou kozmickou spoločnosťou, na ktorú negatívne dopadli protiruské sankcie a konflikt na Ukrajine, je Northrop Grumman. Tá kupovala prvý stupeň svojej nosnej rakety Antares 200 od  ukrajinských spoločností Južnoe SDO a Južmaš. Stupeň je navyše poháňaný motormi RD-181 z dielne NPO Energomaš, čo je v súčasnosti problém.

Výsledkom je, že Northrop Grumman hľadá náhradu za Antares 200 a zároveň bezpečnejší domáci zdroj na jej vývoj a výrobu. Týmto partnerom sa stala americká Firefly Aerospace, s ktorou  Northrop Grumman vyvíja nový variant prvého stupňa nosnej rakety Antares 300.

Antares 300 z uhlíkového kompozitu nahrádza dva motory RD-181 siedmimi motormi Miranda na kvapalné palivo, ktoré umožnia dopraviť na orbitu väčšie užitočné zaťaženie ako Antares 200.

Aj Antares 300, podobne ako variant 200, spaľuje letecký petrolej RP-1 a tekutý kyslík, takže budú potrebné minimálne úpravy odpaľovacích zariadení. Firefly dodá motory, kompozitné konštrukcie a nádrže, kým Northrop Grumman sa sústredí na avioniku, softvér, konštrukciu horného stupňa s motorom Castor 30XL, integráciu nákladov a operácie na odpaľovacej rampe.

V prvej etape spolupráce vyvinú partneri najprv domácu verziu rakety označovanú Antares 330. Určená má byť pre komerčné lety nákladnej lode Cygnus k ISS. Potom bude nasledovať úplne nová nosná raketa strednej triedy, uviedol Scott Lehr, viceprezident a generálny riaditeľ pre odpaľovacie a protiraketové obranné systémy v Northrop Grumman.

Medzitým zo zákulisia tieto trampoty konkurencie sleduje SpaceX, ktorá vďaka rekordnej kadencii štartov nosných rakiet Falcon 9 stíha popri vynášaní stoviek svojich satelitov Starlink aj vychytávať množstvo komerčných zákaziek.