Pozrite si
New Horizons je na svojej vesmírnej misii už od roku 2006 a počas putovania získala vedcom z NASA množstvo pozoruhodných záberov a vedeckých dát. Okrem iného priniesla snímky Jupiterových mesiacov Io, Europa a Ganymedes.
Po tejto zahrievacej fáze bola sonda uvedená do režimu spánku. Z hibernácie sa prebudila, až koncom roku 2014, vo fáze približovania sa k hlavnému cieľu – k planétke Pluto.
K okamihu veľkej slávy došlo v polovici júla 2015. New Horizons vtedy preletela vo vzdialenosti 27 tisíc kilometrov okolo Pluta a na Zem poslala množstvo detailných fotografií planéty, aj jej piatich mesiacov. Keďže sonda bola stále v dobrom stave, vedci rozhodli o ďalšom cieli jej misie a tým sa stal objekt 2014 MU69 v Kuiperovom páse, neskôr pomenovaný Ultima Thule.
V záhadných diaľkach
Tento cieľ sonda dosiahla práve v prvý deň roku 2019, keď o 12:33 EST preletela vo vzdialenosti len 3500 kilometrov okolo planétky, ktorá je od Zeme momentálne vzdialená 6,6 miliardy kilometrov.
Ultima Thule sa tým zároveň stal najvzdialenejším telesom, ktoré bolo v dejinách kozmonautiky skúmané pomocou kozmickej sondy. V stredoveku sa na mapách za hranicami prebádaného územia písalo „Hic sunt leones“ („Tu žijú levy“). Hranica Slnečnej sústavy a Kuiperov pás je takýmto priestorom pre modernú vedu.
A ako vzniklo pomenovanie planétky? Thule bol mýtický ostrov na stredovekých mapách, považovaný za najsevernejší bod na Zemi. Ultima Thule v podstate znamená „za hranicou Thule“, čo naznačuje čosi, čo leží za hranicou poznaného. Vzhľadom na priekopnícku misiu New Horizons ide o výstižný názov.
V balíku navigačných snímok, ktoré sonda poslala na Zem 30. decembra 2018 sa nachádzal aj záber Ultima Thule s rozlíšením 13 km/pixel. Keďže odhadovaná veľkosť objektu je okolo 20 km, na fotografii zaberá planétka menej ako 2 pixely.
Zo záberu uskutočneného zo vzdialenosti 0,018 AU (asi 2 693 000 km) sa preto nedal presnejšie určiť jej tvar, ani zistiť či sa jedná o jeden, alebo dva objekty rotujúce v tesnej blízkosti.
Snímka zhotovená pri priblížení New Horizons do vzdialenosti iba 3500 kilometrov k Ultima Thule o 12:33 EST – ukázala podstatne viac. Objekt Kuiperovho pásu má pretiahnutý tvar podobný bowlingovému kolku, ktorý sa otáča okolo osi kolmej na dlhšiu stranu.
Rozmery planétky sú približne 32 x 16 kilometrov, stále však zostáva otvorená možnosť, že ide o dva tesne spojené objekty. Tím vedcov ešte neurčil dobu rotácie.
Príbeh na pokračovanie
Kozmická sonda New Horizons bude v nasledujúcich dňoch a mesiacoch pokračovať v sťahovaní obrázkov a ďalších údajov, ktoré bude postupne posielať do riadiaceho strediska NASA. Očakáva sa, že prenos kompletných dát potrvá nasledujúcich 20 mesiacov.
Nuž „vesmírny internet“ je pri obrovských vzdialenostiach a malých rozmeroch vysielacej antény extrémne pomalý. Môžeme sa tak tešiť na seriál unikátnych záberov a poznatkov z periférie našej slnečnej sústavy.
Takmer 13 rokov po svojom vypustení bude sonda pokračovať v skúmaní Kuiperovho pásu minimálne do roku 2021. Členovia vedeckého tímu plánujú navrhnúť ďalšie objekty Kuiperovho pásu, na ktoré by sa New Horizons mohla zamerať.
Zdroj