Crowdfunding sa za poslednú dekádu stal synonymom nádeje pre nápady, ktoré by sa inak nikdy nedostali k investorom. Stačilo presvedčivé video, silný príbeh, sľub novátorstva – a tisíce ľudí boli ochotné poslať peniaze na projekt, ktorý ešte fyzicky neexistoval.
Lenže práve tu sa začína problém. Crowdfunding nie je klasický nákup, ale stávka. A niektoré z týchto stávok skončili tak zle, že sa z nich dnes učí celý startupový svet. Jedným z najvýraznejších príkladov je smart motocyklová prilba Skully.
Projekt Skully pôsobil ako splnený sen každého motorkára. Model AR-1 sľuboval rozšírenú realitu priamo v zornom poli jazdca. V prilbe mal byť integrovaný head-up displej, ktorý by zobrazoval navigáciu, rýchlosť či upozornenia bez toho, aby musel jazdec spustiť oči z cesty. Nechýbala zadná kamera poskytujúca 180-stupňový pohľad dozadu, hlasové ovládanie, hands-free telefonovanie ani prémiový dizajn. V čase, keď sa prívlastok „smart“ začal objavovať na všetkom od hodiniek až po chladničky, pôsobila prilba Skully ako logický ďalší krok.
Nadšenie sa rýchlo premenilo na peniaze. Projekt vyzbieral viac než 2,4 milióna dolárov, prilba sa predobjednávala za cenu zhruba 1 500 dolárov a dopyt rástol. Lenže za nablýskaným marketingom sa skrýval chaos. Vývoj meškal, výroba viazla a namiesto hotového produktu pribúdali výhovorky. Čoskoro vyšlo najavo, že vedenie firmy míňalo prostriedky na luxusné autá, drahé byty a osobné výdavky, ktoré s technologickým vývojom nemali nič spoločné.
V roku 2016 Skully náhle skončilo. Firma sa rozpadla, zakladatelia čelili žalobám a stovky zákazníkov zostali bez prilby aj bez peňazí. Zdalo sa, že toto je definitívna bodka za jedným veľkým podvodom. Príbeh však mal nečakané pokračovanie.
Druhá kapitola: Skully Technologies
Náš príbeh má aj pokračovanie. V roku 2017 kúpili trosky spoločnosti, vrátane patentov a technológií, investori Ivan a Rafael Contrerasovci. Pod novým názvom Skully Technologies sa pokúsili o nemožné: vzkriesiť mŕtvu značku a očistiť jej meno. Spustili kampaň s názvom Make It Right (Napravme to) a prisľúbili, že pôvodní oklamaní zákazníci dostanú novú, vylepšenú prilbu Fenix AR úplne zadarmo.
Hoci sa novému vedeniu podarilo doručiť niekoľko stoviek kusov a časť komunity skutočne po rokoch držala produkt v rukách, zázrak sa nekonal. Prilba zaostávala za technologickými sľubmi, softvér bol nestabilný a trh medzitým pokročil. Okolo roku 2020 spoločnosť opäť potichu utíchla, jej webové stránky zmizli a aplikácie prestali fungovať.
Príbeh Skully tak dnes slúži ako dvojitá studená sprcha. Je dôkazom, že ani dobrý nápad, ani neskoršia snaha o nápravu nedokážu vždy zachrániť projekt, ktorý na začiatku postavil marketing pred realitu. Startupy a crowdfunding zostávajú lotériou, kde pútavé video neznamená funkčný produkt a podpora nápadu nie je nákupom, ale rizikom. Skully zostáva mementom, že aj ten najsľubnejší koncept môže skončiť ako prilba, ktorá jazdcovi nakoniec viac komplikuje život, než by ho chránila.