Deep Orange 17 na prvý pohľad vyzerá ako auto poskladané z rovných panelov v študentskej dielni. Vlastne presne v takej dielni vzniklo, no za jeho zvláštnym vzhľadom je pomerne seriózny experiment.
Študenti automobilového inžinierstva na Clemson University ho vyvinuli s výskumným a vývojovým tímom BMW ako funkčný elektromobil, ktorý má počas bežného dňa vyrobiť viac elektriny, než spotrebuje na jazdu.
Prototyp dostal označenie Deep Orange 17 a meno Luminetta. Jeho karosériu pokrýva 1 781 fotovoltických článkov, ktoré zbierajú energiu nielen počas jazdy, ale najmä počas hodín, keď auto stojí. Tento detail umožnil konštruktérom dostať sa v simuláciách do kladnej energetickej bilancie bez toho, aby na auto museli namontovať obrovskú plochu solárnych panelov.
BMW zadalo tímu jednoduchú, no technicky náročnú úlohu: postaviť elektromobil, ktorý počas typického dňa mestskej prevádzky vyrobí viac energie, ako sám spotrebuje. Študenti preto nezačali pri veľkej batérii alebo extrémne výkonnom pohone. Snažili sa naopak čo najviac znížiť množstvo elektriny potrebné na samotný pohyb auta.
Výsledkom je hmotnosť iba 550 kilogramov. Clemson uvádza, že ide približne o štvrtinu hmotnosti mnohých dnešných sériových áut podobnej veľkosti. Nosná konštrukcia pritom nie je vyrobená z jediného exotického materiálu. Bezpečnostná časť používa konštrukčnú oceľ, ďalšie diely sú z hliníka a uhlíkových kompozitov a niektoré spoje vznikli 3D tlačou z kovu.
Clemson tvrdí, že pri tvare karosérie čerpali inšpiráciu zo štvorzubcovitých rýb, ktorých tvar tela pomáha znižovať odpor prostredia a zároveň zachovať veľký vnútorný objem. Dizajn mal súčasne odkazovať na staršie BMW, preto výrobca označuje výsledok za „retro-moderný“.
Najzaujímavejšia časť auta je však priamo v jeho povrchu. Fotovoltické články nevytvárajú iba panel na streche, ale pokrývajú veľkú časť dostupných vonkajších plôch. Solárny systém vznikol v spolupráci s nemeckým Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems ISE a jeho konštrukcia umožňuje vyrábať elektrinu aj v prípade, že je časť panelov zatienená. Farebný povrch článkov zároveň chráni odolná vonkajšia fólia, pričom oranžový vzhľad bol vytvorený laserovým výrobným procesom.
Clemson následne modeloval používanie auta v štyroch veľmi odlišných lokalitách – v americkom Greenville, Frankfurte, Madride a Bombaji. Pri dennom nájazde 20 kilometrov vychádzala priemerná energetická bilancia tak, že po pokrytí energie spotrebovanej na túto cestu zostal solárnemu systému prebytok zodpovedajúci približne ďalším 50 kilometrom jazdy. Z tohto scenára pochádza označenie „energy-positive“.
Solárne články navyše nie sú jediným dôvodom nízkej spotreby. Deep Orange 17 využíva rekuperačné brzdenie, inteligentné rozdeľovanie krútiaceho momentu a optimalizované riadenie pohonu. Každá ušetrená watthodina pritom zvyšuje význam relatívne malého množstva energie, ktoré dokáže auto získať zo slnka. Pri vozidle s hmotnosťou dve až tri tony by bola rovnaká solárna plocha podstatne menej užitočná.
Interiér zostal pomerne jednoduchý, no auto je plne funkčným prototypom. Vlastné rozhranie zobrazuje údaje o vozidle a hospodárení s energiou v reálnom čase, pričom nechýba Apple CarPlay ani Android Auto. Na vývoji sa podieľalo 16 študentov magisterského programu automobilového inžinierstva Clemson University.
Deep Orange 17 zároveň nie je pripravovaným sériovým BMW. Vznikol v rámci programu Deep Orange, v ktorom študenti Clemsonu s priemyselnými partnermi navrhujú a vyrábajú kompletné experimentálne vozidlá. BMW je s univerzitou prepojené viac než dve desaťročia a pri projekte poskytovalo študentom technickú podporu, vývojové skúsenosti aj financovanie.
Luminetta po predstavení nekončí v univerzitnom sklade. Clemson ju ponechá vo výskumnom centre CU-ICAR v Južnej Karolíne ako platformu pre ďalší vývoj a testovanie. Verejnosť by ju mala opäť vidieť na veľtrhu CES 2027 v Las Vegas. Zvláštna oranžová krabica tak ukazuje najmä to, koľko môže solárna energia v aute znamenať v momente, keď konštruktéri najskôr radikálne znížia energiu potrebnú na samotnú jazdu.
