Deväť rokov pod televízorom. NVIDIA SHIELD TV predčila očakávania všetkých

Táto malá čierna krabička sa mi dostala do rúk ešte v polovici roka 2017. Za ten čas vystriedala niekoľko obývačiek, televízorov, zažila vznik aj zánik niekoľkých služieb a platforiem a jej výrobca sa medzičasom stal jedným z najvýznamnejších hráčov technologického priemyslu.

Reč je o multimediálnom Android zariadení NVIDIA SHIELD TV, ktorému už podľa niektorých zvoní umieračik. SHIELD, možno aj vďaka svojmu menu, však naďalej odoláva zubu času.

Prednedávnom sa na internete začali objavovať informácie, že základný valcovitý SHIELD TV vydaný v roku 2019 zmizol z ponuky väčšiny predajcov a podľa dostupných indícií bol zrejme potichu stiahnutý z trhu samotným výrobcom. Drahší a výkonnejší model SHIELD TV Pro zatiaľ síce zostáva v ponuke, no kto vie, dokedy. Máme tušenie, že ide o začiatok konca jednej éry, preto je možno práve teraz správny čas obzrieť sa späť za produktom, ktorý ukázal, ako by mohla vyzerať technika, ak by ju výrobcovia neprestali podpororovať po typických 2-3 rokoch.

Krabička, ktorá mala moc premeniť každý televízor na inteligentný

Keď NVIDIA predstavila nový SHIELD TV na veľtrhu CES 2017, situácia na trhu vyzerala úplne inak než dnes. Inteligentné televízory už síce neboli novinkou, no ich operačné systémy boli často pomalé a kostrbaté, ponuka aplikácií bola obmedzená a výrobcovia si budovali vlastné uzavreté platformy. Televízor ste si mohli kúpiť na desať rokov, no jeho softvér však začal pôsobiť zastarano oveľa skôr.

Externé prehrávače ponúkali riešenie, no väčšina z nich bola postavená predovšetkým okolo nízkej ceny. Chromecast sa spoliehal na vysielanie zo smartfónu, lacné androidové boxy boli často pomalé a mali pochybnú softvérovú podporu. Apple TV bola elegantná, ale uzavretejšia. Herné konzoly dokázali prehrávať multimédiá, no boli väčšie, hlučnejšie a energeticky náročnejšie.

SHIELD TV sa pokúsil spojiť všetky tieto svety. Mal byť multimediálnym centrom, hernou konzolou, prehrávačom lokálnych súborov, prijímačom streamovaných hier, zariadením s Chromecastom aj budúcim centrom inteligentnej domácnosti.

Keď kolega vo februári 2017 zariadenie testoval, pomenoval ho ako miniatúrne centrum zábavy k akémukoľvek televízoru. O niekoľko mesiacov neskôr som na jeho recenziu nadviazal dlhodobými dojmami. V tomto článku som uviedol, že NVIDIA má s týmto zariadením zjavne veľké plány. Netušil som, ako kvalitne táto veta zostarne.

V roku 2017 nebolo isté, či SHIELD prežije viac než jednu alebo dve generácie. NVIDIA predtým experimentovala s prenosnou konzolou SHIELD Portable aj herným tabletom SHIELD Tablet. Televízna verzia mohla byť iba ďalším pokusom firmy nájsť miesto pre svoje mobilné procesory Tegra. Namiesto toho sa z nej stal jeden z najdlhšie podporovaných produktov v histórii Androidu.

SHIELD nezačal pri televízore

Príbeh rodiny SHIELD sa začal ešte v januári 2013. Project SHIELD vyzeral ako veľký herný ovládač, ku ktorému niekto pripevnil päťpalcový displej. Zariadenie využívalo Android, dokázalo spúšťať mobilné hry a zároveň streamovať počítačové tituly z PC vybaveného podporovanou grafickou kartou GeForce.

Už vtedy bolo viditeľné základné DNA celej platformy. NVIDIA nechcela vyrobiť iba ďalšie mobilné zariadenie. Pokúšala sa spojiť vlastný hardvér Tegra, grafické karty GeForce, Android a streamovanie hier do jedného ekosystému.

O rok neskôr prišiel SHIELD Tablet. Mal výkonný procesor Tegra K1, samostatný herný ovládač a režim, v ktorom sa po pripojení k televízoru správal ako herná konzola. Stále však išlo o tablet, ktorý sa iba príležitostne mohol presunúť do obývačky.

Ďalší krok bol preto logický. Displej už nebol potrebný. NVIDIA mohla všetok výkon ukryť priamo do malej krabičky pod televízorom.

Prvý SHIELD Android TV bol predstavený v marci 2015. NVIDIA ho neoznačovala iba ako multimediálny prehrávač, ale ako Android TV konzolu. Poháňal ho procesor Tegra X1 s grafikou odvodenou od desktopovej architektúry Maxwell. Na svoju dobu ponúkal mimoriadne vysoký výkon a hardvérovú podporu prehrávania 4K videa pri 60 snímkach za sekundu.

To bolo v roku 2015 podstatne pôsobivejšie než dnes. Obsah v 4K sa ešte len rozbiehal, HDR nebolo samozrejmosťou a množstvo televízorov malo problémy aj s plynulým ovládaním vlastného menu. SHIELD pritom zvládal 4K video, hry, aplikácie, externé USB zariadenia, gigabitový Ethernet a bezdrôtové streamovanie hier.

Nebolo to zariadenie navrhnuté podľa otázky, aký najlacnejší hardvér ešte dokáže spustiť Netflix. NVIDIA doň vložila čip, ktorý bol na bežné prehrávanie videa takmer absurdne výkonný. Práve táto rezerva sa neskôr ukázala ako jedna z jeho najväčších výhod.

Aktualizácia v roku 2017 bola rozumným krokom

Model SHIELD TV z roku 2017, ktorý mám dodnes doma, nepredstavoval zásadný výkonnostný skok. V jeho vnútri zostal procesor Tegra X1 a 3 GB operačnej pamäte. NVIDIA zmenšila telo zariadenia, prepracovala herný ovládač a pridala nový jednoduchý diaľkový ovládač.

Navonok išlo o nový produkt, vnútri však stále vychádzal z rovnakého hardvérového základu ako pôvodný model z roku 2015.

V tej chvíli to mohlo pôsobiť ako sklamanie. Pri spätnom pohľade to však bolo jedno z najlepších rozhodnutí, aké NVIDIA urobila. Keďže sa hardvérová platforma zásadne nezmenila, firma mohla aktualizovať staršie aj novšie zariadenia spoločne.

Majitelia pôvodného modelu z roku 2015 tak neprišli o väčšinu nových softvérových funkcií iba preto, že NVIDIA začala predávať menšiu krabičku. Aktualizácie, ktoré prichádzali s modelom 2017, dostávali aj staršie zariadenia.

V spotrebnej elektronike to ani vtedy nebolo bežné. Nová funkcia často slúži ako argument, prečo si má zákazník kúpiť nový hardvér. NVIDIA ju namiesto toho poslala aj ľuďom, ktorí už firme zaplatili pred dvomi rokmi.

Model 2017 mal zároveň všetko podstatné, čo som od multimediálneho centra potreboval. Dva plnohodnotné porty USB, gigabitový Ethernet, 4K a HDR, Chromecast, Android TV, podporu externých diskov a aplikácie ako Kodi či Plex.

Najväčším lákadlom mali byť pôvodne hry. SHIELD dokázal spúšťať androidové tituly, streamovať hry zo serverov GeForce NOW a prostredníctvom funkcie GameStream prenášať obraz z vlastného herného počítača do obývačky.

Práve herná časť však nikdy úplne nenaplnila pôvodné ambície. Ponuka natívnych veľkých hier zostala obmedzená a SHIELD sa nestal konkurentom pre PlayStation alebo Xbox. Ako multimediálne centrum si však našiel oveľa pevnejšie miesto.

Úprimne, až pri písaní tohto textu som si spomenul, že sa mi doma povaľuje aj spomínaný herný ovládač. Za tie roky som úplne zabudol, že hry tvorili polovicu identity SHIELD-u.

Aktualizácie menili zariadenie ešte roky po kúpe

SHIELD TV nebol bezchybný. V dlhodobých dojmoch z roku 2017 som spomínal pomalšie načítavanie obsahu cez Wi-Fi, občasné zamŕzanie systému aj drobné problémy s ovládačom. Podstatné však bolo, že NVIDIA tieto chyby postupne opravovala.

Aktualizácie neprinášali iba bezpečnostné záplaty. Android 6 priniesol nové možnosti práce s úložiskom a podporu rozhrania Vulkan. Android 7 rozšíril možnosti multitaskingu, hrania a streamovania. Android 8 kompletne zmenil domovskú obrazovku. Neskôr prišiel Android 9 a napokon Android 11.

Pôvodný SHIELD TV z roku 2015 tak prešiel niekoľkými veľkými generáciami Androidu. V prostredí televízorov, kde výrobca niekedy prestane aktualizovať aplikácie už po pár rokoch, ide o mimoriadnu výdrž.

Aktualizácie zároveň pridávali podporu novších ovládačov, zvukových zariadení a televízorov. Keď v roku 2019 prišiel úplne nový trojuholníkový diaľkový ovládač, NVIDIA ho sprístupnila aj ako príslušenstvo pre staršie generácie. Vďaka tomu som si ho mohol kúpiť aj ja, keďže ten pôvodný, plochý, mal už „vyťukané“ smerové tlačidlá. Samozrejme, nie všetky zmeny boli pozitívne.

Firma postupne opustila časť pôvodných ambícií. SmartThings Link, ktorý mal zo SHIELDu vytvoriť centrum inteligentnej domácnosti, bol ukončený. V roku 2023 NVIDIA odstránila aj GameStream, jednu z funkcií, na ktorých bola pôvodná identita celej rodiny postavená.

Používateľom odporučila Steam Link alebo cloudovú službu GeForce NOW. Komunita si našla aj riešenia ako Moonlight a Sunshine, no odstránenie funkcie zostalo nepríjemným pripomenutím, že ani mimoriadne dlhá podpora neznamená zachovanie všetkého navždy.

Posledný nový hardvér prišiel v roku 2019

NVIDIA predstavila zatiaľ poslednú generáciu SHIELD TV na jeseň 2019. Prišli dva modely. Základný SHIELD TV dostal nezvyčajné valcovité telo, 2 GB operačnej pamäte a 8 GB úložiska. SHIELD TV Pro si zachoval tradičný vzhľad, 3 GB RAM, 16 GB úložiska a dvojicu USB portov.

Oba využívali mierne výkonnejší procesor Tegra X1+ a priniesli podporu Dolby Vision, Dolby Atmos a nový diaľkový ovládač. Veľkou novinkou bol aj AI upscaling, ktorý dokázal pomocou neurónovej siete dopočítavať obraz s nižším rozlíšením do 4K.

Tieto funkcie môj model z roku 2017 nemá. Nepodporuje Dolby Vision, AI upscaling, AV1 ani HDR10+. Má HDMI 2.0, maximálne 4K pri 60 snímkach za sekundu a stále iba 16 GB úložiska.

Lenže nič z toho zatiaľ nevytvorilo dostatočne silný dôvod, aby som ho vymenil.

SHIELD TV vdýchol nový život už niekoľkým starým telkám

Za roky, počas ktorých SHIELD TV vlastním, som vystriedal niekoľko bývaní a spolu s nimi aj viacero televízorov. Niektoré boli inteligentné a ponúkali vlastný operačný systém s podporou streamovacích či IPTV služieb. Ani prvý televízor, ku ktorému som SHIELD TV v roku 2017 pripojil, ani ten súčasný však takéto funkcie nemali.

Nebyť SHIELDu, aktuálny televízor by som už zrejme musel vymeniť za nový, inteligentný model. Lenže prečo by som to robil, keď stále bez problémov funguje a vďaka nenápadnej krabičke ukrytej v skrinke pod ním na ňom môžem sledovať prakticky všetko, čo ponúka dnešný streamovací svet?

Apple TV, Disney+, HBO Max, Netflix, YouTube, Spotify či SledovanieTV. Vyberte si takmer akúkoľvek aplikáciu a SHIELD TV si s ňou stále poradí. Jeho hardvér má, samozrejme, najlepšie roky za sebou a občas je to už cítiť. Niektoré funkcie v niektorých aplikáciách nefungujú úplne hladko, napríklad prehrávanie videoklipov v Spotify.

Počas horúcich letných dní sa nám tiež niekoľkokrát stalo, že sa SHIELD bez zjavnej príčiny reštartoval. Po jeho nedávnom otvorení však už zrejme viem prečo. Vo vnútri sa za tie roky nahromadila poriadna vrstva prachu, no tomu sa možno budem venovať v samostatnom článku.

Jediný problém, s ktorým aktuálne zápasím, je automatické prepínanie HDMI vstupu zo SHIELDu krátko po jeho prebudení na akoby duplicitný vstup toho istého portu. Z tohto zvláštneho správania však podozrievam skôr samotný televízor, ktorý k HDMI-CEC pristupuje trochu svojsky a nie tak predvídateľne ako modernejšie modely. Verím však, že sa mi podarí postupne systémom pokus-omyl zistiť, aké nastavenie to spôsobuje. V ideálnom svete by to možno vyriešila aktualizácia televízora, či SHIELD-u, no toho sa už zrejme nedočkám, v prípade televízora určite nie, v prípade SHIELD-u… uvidíme…

Začiatok konca?

Z hardvérového hľadiska sa zdá, že by SHIELD TV, minimálne ten, ktorý mám doma, mohol ešte niekoľko rokov bez väčších problémov plniť svoju úlohu (a dúfam, že aj bude). Robí mi velkú radosť, keď sa výrobca nerozhodne vydať tou najjednoduchšou spotrebiteľskou cestou a na svoje zariadenie nezabudne po dvoch či troch rokoch, aby vám predal jeho nástupcu, ako sme si už pri modernej elektronike takmer zvykli.

Nič však netrvá večne. Čoraz sporadickejšie aktualizácie spolu s nedávnymi správami o stiahnutí základného modelu z trhu naznačujú, že príbeh SHIELD TV sa pomaly blíži ku koncu. Minimálne z pohľadu aktívneho vývoja a podpory zo strany výrobcu.

Aké plány má NVIDIA so segmentom domácej zábavy do budúcnosti, oficiálne nevieme. Podobne ako hráči na počítačoch však aj fanúšikovia SHIELDu dobre vidia, že dnešná NVIDIA je úplne inou spoločnosťou než tá, ktorá v roku 2015 uviedla prvý televízny model.

V tom čase bola známa predovšetkým grafickými kartami, hernými technológiami a procesormi Tegra. Hľadala nové trhy, na ktorých by mohla svoj hardvér využiť, a obývačka predstavovala mimoriadne lákavý priestor. Inteligentné televízory boli často pomalé, mali obmedzenú ponuku aplikácií a ich softvérová podpora rýchlo zastarávala. Samostatný, výkonný prehrávač preto dokázal výrazne zlepšiť používanie prakticky akéhokoľvek televízora.

Dnes je situácia iná. Aj cenovo dostupné televízory bežne ponúkajú vlastné operačné systémy, podporu najväčších streamovacích služieb, hlasové ovládanie, bezdrôtové zrkadlenie obrazu a často aj cloudové hranie. Pre väčšinu ľudí už externá krabička pod televízorom nie je nevyhnutnosťou.

Samostatné multimediálne prehrávače sa preto presunuli do čoraz užšej kategórie. Vyhľadávajú ich najmä náročnejší používatelia, ktorí chcú prehrávať vlastné súbory, využívať sieťové úložisko, bezstratový priestorový zvuk, Plex, Kodi alebo funkcie, ktoré niektorí výrobcovia televízorov zámerne blokujú. V tomto priestore je SHIELD TV stále výnimočný, no z pohľadu veľkosti trhu ide už skôr o okrajový produkt.

Zmenila sa aj samotná NVIDIA. Firma, ktorá kedysi hľadala cestu do obývačiek, dnes stojí najmä na čipoch pre umelú inteligenciu, dátové centrá a profesionálne výpočty. V porovnaní s tým je vývoj novej televíznej krabičky produktom s malým trhom, nízkymi maržami a otáznou návratnosťou.

Ak sa preto NVIDIA rozhodne nový SHIELD TV už nikdy nevyrobiť, bude to síce škoda, no zároveň to bude dávať ekonomický zmysel. Zariadenie nevytlačil z trhu lepší priamy nástupca. Postupne ho vytlačil vývoj celého televízneho trhu, ktorý si veľkú časť jeho pôvodných funkcií osvojil sám.

SHIELD TV sa každopádne do historie určite nezapíše ako neúspešný experiment, ale ako zariadenie, ktoré bolo pri svojom uvedení ďaleko pred trhom a vydržalo na ňom dlhšie, než mohol ktokoľvek očakávať.