Zvyšky po výrobe vína nemusia skončiť ako smutná kopa biologického odpadu. Talianska spoločnosť Vegea z nich vyrába GrapeSkin, vegánsky materiál podobný koži, ktorý už zaujal módne domy, výrobcov doplnkov aj Bentley.
Znie to ako typický taliansky nápad: dajme si víno, pridajme dizajn, trochu chémie a tvárme sa, že svet bude hneď elegantnejší. Tentoraz to však dáva veľký zmysel.
Taliansko má s vínom vzťah, ktorý netreba dlho vysvetľovať. Víno je tam kultúra, ekonomika, krajina, stolovanie, rodinná pamäť aj veľmi slušný marketingový nástroj. A hoci Taliani víno nevymysleli, iba ho – ako mnoho iných vecí – dokázali premeniť na štýl, práve z tejto kombinácie prišla aj Vegea a ich GrapeSkin. Materiál, ktorý vzniká zo zvyškov po lisovaní hrozna.
Vegea je talianska biomateriálová spoločnosť založená v roku 2016 chemikom Francescom Merlinom. Samotná myšlienka ale vznikla už v roku 2015, keď Merlino vraj rozpoznal potenciál vínnych výliskov, teda hroznových šupiek, semienok a stopiek, ako suroviny pre novú generáciu povrchových materiálov. Firma si technológiu patentovala, v roku 2017 postavila prvý pilotný závod, v roku 2020 rozbehla priemyselnú výrobu. A v roku 2026, pri svojom desiatom výročí, oznámila rozšírenie produkcie GrapeSkinu.
GrapeSkin nie je koža v klasickom zmysle slova. Nie je to useň zo zvieraťa, neprechádza garbiarskym procesom a nevzniká zo žiadnej hovädzej kože. Je to kožovitý technický materiál, ktorý sa snaží nahradiť časť použitia živočíšnej kože aj bežných syntetických koženiek na báze ropných polymérov. V bežnej reči mu môžeme povedať ekologická koža, vínna koža alebo biokoža, ale technicky presnejšie je hovoriť o vegánskom povrchovom materiáli z vínnych vedľajších produktov.
Základom je grape marc, teda hmota, ktorá zostane po výrobe vína. Nie je to iba šupka hrozna, hoci práve šupka sa v príbehu predáva najlepšie. Ide aj o semienka a stopky, teda zmes organických zvyškov, ktoré vznikajú pri spracovaní hrozna. Vegea tieto zvyšky vyberá, čistí a následne upravuje.
V druhom kroku prichádza sušenie a destilácia, aby sa odstránila voda a zvyšky alkoholu. Potom sa zo šupiek, semienok a stopiek získava lignocelulóza, ktorá materiálu dodáva štruktúru a hustotu, zatiaľ čo zo semienok sa získava olej. Tieto zložky sa miešajú do homogénneho biokompozitu, do ktorého sa môžu pridať pigmenty podľa požadovaného odtieňa.
Hotový biokompozit sa následne nanáša na separačný papier až v troch vrstvách, kombinuje sa s textilným podkladom, každá vrstva sa spevňuje v peci a po vychladnutí sa separačný papier odstráni. Výsledkom je vegánsky povrchový materiál bez toxických rozpúšťadiel, pripravený na ďalšie použitie. Znie to romanticky, ale áno, stále je to priemyselný proces. Nie je to tak, že niekto vezme strapec hrozna, pošúcha ho o látku a vznikne kabelka.
Dôležité je povedať aj menej poetickú časť príbehu. Vegea nie je stopercentne „hroznová koža“. Podľa popisu značky Stella McCartney, ktorá s týmto materiálom pracovala, sa spracovaný hroznový odpad mieša s rastlinnými živicami a vodou riediteľným polyuretánom. GrapeSkin znižuje podiel fosílnych surovín a využíva vedľajší produkt vinárstva, ale stále ide o kompozitný materiál, v ktorom je polymérna zložka. Lepšie povedané: je to ekologickejšia alternatíva, nie čarovná prírodná koža bez akejkoľvek priemyselnej stopy.
Samotná Vegea tvrdí, že materiály navrhuje podľa ekodizajnových princípov, kritérií SSbD, teda Safe and Sustainable by Design, a podľa logiky Reduce, Reuse, Recycle. Firma deklaruje posudzovanie environmentálneho dopadu počas celého životného cyklu, výber nízkoemisných, recyklovateľných a nehazardných surovín, podporu recyklovateľnosti už od návrhu a dlhú životnosť výrobkov. Na stránke udržateľnosti uvádza aj optimalizáciu výroby smerom k nižším emisiám skleníkových plynov a nižšej spotrebe vody, ako aj elimináciu ťažkých kovov a toxických látok.
Ani tu však netreba robiť svätý obrázok. Výroba GrapeSkinu obsahuje sušenie, destiláciu a spevňovanie vrstiev v peci, čo znamená energiu. Obsahuje textilný podklad, ktorý síce môže byť recyklovaný, ale stále je to ďalšia vrstva. Obsahuje aj vodou riediteľný polyuretán, ktorý síce znižuje problém toxických rozpúšťadiel, ale nevynuluje polymérnu stopu. Skutočná ekologická výhoda preto nestojí na tom, že by GrapeSkin vznikal bez energie a bez chémie. Stojí na tom, že využíva vedľajšiu surovinu z vinárstva, obmedzuje potrebu panenských materiálov a vyhýba sa živočíšnemu pôvodu.
Materiálová skladba GrapeSkinu je pritom navrhnutá veľmi prakticky. Nejde o jednu homogénnu placku, ale o viacvrstvový materiál. Vrchná vrstva je určená na vizuálny a dotykový dojem, môže sa upravovať textúrou a razením. Stredná vrstva dodáva pevnosť, pružnosť a dlhodobú odolnosť. Základná vrstva zabezpečuje spojenie biokompozitných vrstiev a celkovú stabilitu. Pod tým je tenký recyklovaný textilný nosič, ktorý zlepšuje manipuláciu a aplikáciu materiálu. Vegea uvádza aj možnosť výroby podľa požadovanej farby Pantone, úpravu hrúbky od 0,3 do 2 milimetrov a nastavenie elasticity či pocitu na dotyk podľa konkrétneho použitia.
Vegea ponúka GrapeSkin pre obuv, módu, doplnky, interiérový dizajn, balenie aj automobilový priemysel. V praxi to znamená tenisky, sandále, lodičky, čižmy, peňaženky, opasky, kabelky, zápisníky, diáre, darčekové boxy, etikety, nábytok, pohovky, dekoratívne panely, ale aj sedadlá, volanty, ovládacie prvky, palubné dosky a konzoly v autách. Je to teda materiál, ktorý sa snaží dostať do bežných kategórií výrobkov.
Za desať rokov existencie Vegea stihla nazbierať slušný zoznam spoluprác. V jej vlastných materiáloch a novinkách sa objavujú Calvin Klein, Diadora, Bentley, Geox, Tommy Hilfiger, H&M v kolekcii Co-Exist Story, Stella McCartney, Moleskine, Rémy Martin s Unigons, ale aj projekty okolo zápisníkov, obuvi a luxusných doplnkov. Pri Calvin Klein išlo napríklad o topánky, opasky a puzdrá na karty, pri Diadore o udržateľné tenisky, pri Geoxe o tenisky z GrapeSkinu a pri Tommy Hilfiger o tašky. Moleskine zase použil materiál pri luxusných zápisníkoch a Rémy Martin pri remeselnej kolekcii spojenej s koňakom.
Automobilový príbeh je zatiaľ najviditeľnejší cez Bentley. Značka v roku 2019 pri príležitosti svojej storočnice predstavila koncept Bentley EXP 100 GT a Vegea bola použitá na sedadlá. Je fér zdôrazniť, že išlo o koncepčný model, nie o bežný sériový Bentley, ktoré by ste si dnes nakonfigurovali v salóne medzi drevom, kožou a kobercami hrubšími než morálka niektorých výrobcov SUV. Napriek tomu je to dôležitý signál. Keď si materiál vezme do ruky Bentley, hoci zatiaľ v koncepte, nehovoríme už iba o vegánskej peňaženke z e-shopu, ale o materiáli, ktorý sa dostal do prostredia luxusného automobilového interiéru.
Odolnosť je druhá veľká téma. Hovädzia koža je stále mimoriadne silný súper. Je pevná, dá sa opravovať, vie starnúť pekne, pri správnej údržbe vydrží dlho a v prémiových autách či kvalitnej galantérii má stále výborné meno oprávnene. Nie iba preto, že sa dobre fotí v brožúre. GrapeSkin sa snaží konkurovať inak: konzistentnou výrobou, nastaviteľnou hrúbkou, povrchom, farbou, pružnosťou a viacvrstvovou skladbou. Vegea ho prezentuje ako vysoko výkonný a trvácny materiál pre priemyselné použitie, no verejne dostupné podklady neponúkajú detailnú sadu nezávislých testov oderu, UV stability, tepelného starnutia, hydrolýzy či dlhodobého správania v aute po desiatich rokoch.
Vegea GrapeSkin je teda presne ten typ materiálu, ktorý ukazuje, kam sa môže posúvať udržateľný dizajn bez toho, aby vyzeral ako trest za dobrý vkus. Nevzniká z ropy ako obyčajná lacná koženka, nevzniká zo zvieracej kože ako klasická useň a zároveň nie je čistým prírodným zázrakom bez priemyselnej reality. Je to kompromis, ale veľmi zaujímavý kompromis. Berie odpad z vinárstva, pridáva chémiu, technológiu, textilný nosič a dizajnérsku úpravu. Výsledkom je materiál, ktorý má vôňu Talianska, príbeh vína a ambíciu nahradiť časť kože tam, kde už zákazníci nechcú riešiť iba to, či je povrch mäkký a pekný, ale aj to, čo všetko sa muselo stať, aby vôbec vznikol.
