Pozrite si
Misia Mars Exploration Rover (MER) bola definitívne uzavretá, čím sa skončil najdlhšie trvajúci výskum Marsu automatickou sondou. Súčasťou misie boli dva marsochody, dvojičky Spirit („duch“, ale aj „guráž“, „odvaha“), oficiálne označenie MER-A a Opportunity („príležitosť“), oficiálne MER-B.
Ukázalo sa však, že šesťkolesový rover Opportunity nebol žiadne „béčko“, práve naopak. Namiesto plánovanej životnosti 90 solov (marťanských dní, ktoré trvajú asi 25 hodín), odpracoval na červenej planéte vyše 14 (pozemských) rokov. Tie uplynuli od jeho pristátia 26. januára 2004 na pláni Meridiani, do 10. júna 2018, kedy sa sonda riadiacemu stredisku NASA ozvala naposledy.
Mimochodom, ani jeho dvojička, identický rover Spirit, nerobil svojim konštruktérom hanbu. Operoval totiž na Marse od 25.1.2004 namiesto troch mesiacov vyše šesť rokov. Takmer na 6. výročie svojho pristátia Spirit 26.1.2010 zapadol v sypkom teréne, z ktorého sa už nedokázal vyhrabať. Aj takto uväznený však tento bojovník ešte vysielal informácie na Zem, kým sa 22. marca 2010 definitívne neodmlčal.
Osudná búrka
Keďže vozítka Spirit a Opportunity čerpali energiu z fotovoltaických panelov, boli na rozdiel od ich nasledovníka Curiosity, ktorý má na palube nukleárny generátor, odkázané na dostatok slnečného svitu. Prach marsovských púští im preto nesvedčil.
Na Marse sa pritom často vyskytujú lokálne prachové búrky, ale v polovici minulého roka sa sa vytvorilo niekoľko prachových búrok súčasne. Následne sa spojili do jednej celoplanetárnej, ktorá nielen zaprášila solárne panely Opportunity, ale cez zatemnenú oblohu niekoľko týždňov prenikalo slnečné svetlo len s veľmi skromnou intenzitou.
Pre takéto prípady sú povrchové sondy naprogramované na prechod do hibernácie, čo sa stalo aj v prípade roveru Opportunity. Batérie však ani pri zníženom odbere zrejme neprežili niekoľko týždňovú odstávku od prísunu energie a sonda sa už z hlbokého spánku neprebrala.
Keď sa marsovské nebo začalo po niekoľkých týždňoch čistiť, vedci dúfali, že mlčanie sondy je len dočasné a potrebuje si len nabiť batérie, kým sa spojí so Zemou. Riadiace stredisko Jet Propulsion Laboratory v kalifornskej Pasadene sa napriek tomu nevzdávalo a opakovane k roveru posielalo sériu signálov.
Celkovo išlo o viac ako tisícku príkazov. Keď však počas ôsmich mesiacov neprišla od Opportunity žiadna odozva, NASA misiu MER 12. februára 2019 definitívne ukončila.
Pozoruhodná zbierka trofejí
Napriek koncu misia MER, a rover Opportunity zvlášť, mnohonásobne prekonali očakávania a ciele. Pôvodná životnosť sondy bola plánovaná len na 90 dní a po povrchu planéty mala prekonať trasu 1 000 m. Skutočnosť, ktorú oba rovery misie MER dosiahli ilustruje infografika, ktorú NASA vydala pri príležitosti ukončenia misie.
Výsledky takisto výrazne prekonali úspechy ich predchodcu a priekopníka prieskumu marsovského povrchu, malého solárneho roveru Sojourner z misie Mars Pathfinder, ktorá na Marse pristála 6. júla 1997. Sojourner fungoval do 27. septembra 1997, kedy sa s ním uskutočnilo posledné spojenie. Počas svojej bádateľskej činnosti poslal na Zem asi 550 snímok a niekoľko chemických analýz.
Opportunity naproti tomu poslala do riadiaceho strediska viac ako 217 tisíc fotiek, vrátane 15-tich 360° farebných panorám. Pomocou spektrometra a mikroskopickej kamery analyzovala 52 kameňov a ďalších 72 lokalít.
Opportunity tiež potvrdila skutočnosť, v ktorú sme spolu s vedcami vždy dúfali – na Marse minimálne v minulosti existovala kvapalná voda. Dnes máme tento predpoklad potvrdený aj sondou Curiosity a z ďalších zdrojov a vieme, že voda sa tam vyskytuje dodnes.
Opportunity však bola priekopníkom. Prítomnosť vody v minulosti dokázal nález hematitu, čo je minerál vznikajúci vo vodnom prostredí. Okrem toho sonda v oblasti kráteru Endeavour získala dôkazy o pôsobení vody, aké sa vyskytuje v sladkovodných jazerách na Zemi. Vznikli tak indície, že v minulosti mohol na Marse existovať život.
Živá prevádzka na červenej planéte
S odchodom Opportunity do histórie sa však výskum Marsu len začína rozbiehať. Aktuálne v oblasti kráteru Gale operuje rover Curiosity (Mars Science Laboratory) a seizmologický a ďalší výskum vykonáva sonda InSight. Z obežnej dráhy planétu skúma niekoľko funkčných satelitov a už v roku 2020 na jej povrch zamieri ďalší rover NASA Mars 2020 a spoločný projekt ESA a Roskosmosu rover misie ExoMars.
Začína sa pátranie po vesmírnom živote a snáď nepotrvá dlho, keď v červenom prachu planéty zanechajú stopy aj prví kozmonauti. Pracujú na tom vesmírne agentúry, aj súkromné spoločnosti.
Zdroj